Загадка полтергейста

– Фатальная ошибка! – жестко отрезал Технарь. – Засада – это западня. Думаешь, ты всегда будешь спокойно валяться на солнышке на крыше какого-нибудь дома и ловить зайчиков в прицел? Чаще ты будешь просто лежать в траве, со стучащим сердцем, и обливаться потом, совершенно не представляя, откуда появится враг. Причем ты ни хрена не будешь видеть. Кругом сплошная трава и крысы бегают. Чтобы повернуть ствол винтовки, тебе понадобится описать ее мушкой окружность радиусом не менее метра. В траве. Ты все еще думаешь, что сможешь крутиться, подобно акробату, и оставаться незамеченным?

– Значит, нужно определить, где находится враг, – предположил покрасневший от стыда Борланд.

– Верно. А также расстояние до него. Как?

Борланд поразмыслил.

– Осторожно поднять голову, – сказал он.

– В принципе вариант подойдет, если у тебя их несколько и одной не жалко, – прокомментировал Технарь. – Страус тоже верит, что его никто не замечает, если он сам никого не видит.

– Сдаюсь, – вздохнул Борланд. – Как можно определить врага в траве?

Технарь положил ладонь на голову ученика, надавил на затылок и прижал к земле.

– Только так, – ответил он. – Древний и эффективный способ. Приложиться ухом к земле и слушать колебания. Со временем ты научишься выявлять направление и расстояние. Привыкни к мысли, что если не удается решить какую-то проблему привычным способом, нужно пробовать идти противоположным путем. Этот метод не раз спасет тебе жизнь.

* * *

Шелест в кустах уже не приближался – снайпер двигался куда-то в сторону. Борланд прижался ухом к земле, внимательно анализируя все колебания. Спустя несколько секунд он уже знал – противник заходит справа. Метров пятнадцать… десять… восемь.

Стремительно развернув FN-2000 в нужном направлении, Борланд выстрелил в невидимую мишень.

Громкий вскрик донесся до него. Сразу после этого кто-то хрипло, надрывно застонал и с шумом повалился в траву. Борланд вскочил на ноги и, низко пригибаясь к земле, устремился к противнику.

Перед ним, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой раскраски. Он сильно побледнел и часто дышал, пуля попала в кость с близкого расстояния. Снайперская винтовка валялась рядом, тускло поблескивая прикладом в солнечном свете.

Борланд наклонился и без церемоний ухватил снайпера за воротник.

– Кто ты?! – рявкнул он.

Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли.

– Отпусти-и, – выдохнул он. – Я не… Черт! Больно!..

Борланд разжал пальцы, и снайпер снова упал на спину.

– Ты Пророк? – спросил Борланд. – Отвечай или подохнешь.

– Нет, – ответил снайпер. – Добей или помоги!

– Уотсон! – крикнул Борланд.

– Я в порядке, – отозвался молодой парень, подымаясь во весь рост. Сделать это ему было нелегко. – Наконец-то я могу шевелиться. Лежать три часа без движения – удовольствие небольшое.

Краем глаза Борланд заметил приближающиеся фигуры Литеры и Фармера.

– Хочешь, чтобы боль ушла? – Борланд достал аптечку из рюкзака подошедшего Уотсона и вытащил из нее шприц с обезболивающим. – Тогда отвечай.

– Я не Пророк, – прохрипел раненый. – Укол… пожалуйста!

Быстрым движением Борланд вогнал иглу шприца в простреленное плечо снайпера и надавил на поршень.

– Учти, пуль у меня больше, чем инъекций, – предупредил Борланд.

– Я не Пророк, – повторил снайпер. На его щеки начал возвращаться румянец, хотя укол так быстро подействовать не мог; очевидно, у раненого превосходно работало самовнушение. – Пророка здесь нет.

– Но тебе известно, о ком я говорю, так ведь? – спросил Борланд. – Ты сам кто?

Он быстро обыскал раненого и нашел выключенный КПК, который и передал Уотсону.

– Меченый, – ответил снайпер, стиснув зубы. – Одиночка.

– Да, это так, – подтвердил Уотсон, внимательно изучая электронные данные. – Сталкер Меченый. Ни к одному из кланов не причислен.

– Что ты знаешь о Пророке? – задал вопрос Борланд.

Меченый криво улыбнулся.

– Вам его никогда не найти… – пробормотал он. – Никогда.

– «Ранговцы» посчитали тебя Пророком, – сказал Борланд. – Они приняли тебя за него. Именно тебя. Почему?

Снайпер шлепнул себя по груди здоровой рукой.

– Костюм, – произнес он почти нормальным голосом. – Броня Пророка… уникальная… на мне сейчас. А Пророка вы не найдете. Он скрылся… навсегда.

Раненый попытался подняться, и Борланд прижал подошвой его здоровое плечо.

– Не торопись так, – успокаивающе произнес он. – Зачем ты стрелял в нас?

– Мне заказали, – ответил Меченый, пытаясь восстановить дыхание. – Дали задание.

– Кто заказал?

– Не знаю, – мотнул головой Меченый. – Я ничего не знаю! Был на Полигоне, искал работу… На почту вдруг пришло задание: убить Борланда. И описание…

– Кто заказал?! – спросил Борланд погромче.

– Анонимно! – Меченый скорчил гримасу. – КПК проверьте! Там всё есть!

– Где запланировали встретиться?! – жестко выпытывал Борланд.

– На Полигоне, завтра, в полдень! Военные склады. Сказали, жди там по факту выполнения, мы сами с тобой свяжемся.

– Почему согласился? – спросил Фармер.

– Деньги, – коротко ответил Меченый. – Артефакты. Обещали после завершения. Не держи обиды, сталкер… Ничего личного.

Борланд нацелил на него винтовку.