Загадка пропавшего ручья

Вместе с Мирандой, которая тоже дергала за веревку с очень важным видом, ребята принялись тянуть изо всех сил. И, конечно же, как это всегда бывает, крышка откинулась совершенно внезапно, и они все кучей повалились назад. Роджер, который был последним, так бухнулся на пол, что на секунду у него вышибло дух.

Поднявшись и потирая бока, друзья подошли к краю черной дыры и заглянули вниз.

- Ступеньки, - проговорил Роджер. - Каменные. И они ведут вниз, в подвал, это совершенно ясно. Барни, фонарик есть?

- Первым пойду я, - сказал Барни и начал спускаться, освещая фонариком путь.

Ступеньки уходили немного вбок и заканчивались каменным полом. Барни потрогал его ногой - не скользкий ли? Нет, пол был совершенно сухим. В нос ударил спертый запах старых бочек и кадушек. Барни посветил фонариком вокруг себя. Как он и подозревал, это был огромный подвал. Ящики, бочки, кадки, бутылки в пыли и паутине лежали повсюду. Вдоль стен шли деревянные полки, на которых раньше хранилось вино.

Теперь уже все спустились вниз. Миранда, ни на секунду не покидая плеча Барии, еще и держалась за его волосы, когда он осторожно продвигался в глубину подвала. Остальные шли за ним, тоже освещая путь фонариками. Чудик, удивляясь тому, что так неожиданно в недрах земли появилась эта пещера, бегал туда-сюда, принюхиваясь. А нет ли здесь кроликов? Увы, кроликами и не пахло.

Ребята обследовали подвал вдоль и поперек. Они открыли старые ящики, но ни в одном из них ничего не обнаружили. Они простучали все бочки и кадки и по звуку определили, что те совершенно пусты.

- Нет даже бутылки имбирного лимонада, - разочарованно констатировал Снабби. - Тоска!

Не то мыши, не то крысы сновали по углам и прятались, лишь только свет фонариков падал на них. Чудик дал себе волю, гоняясь за ними, за что был укушен за ухо. Миранду эти забавы не привлекали. Загнав крысу в угол за бочкой, Чудик начал протискиваться туда за ней. Бочка упала, свалив еще три и произведя чудовищный грохот. Дети подпрыгнули от неожиданности.

- Это Чудик чудит, - с облегчением проговорил Роджер. - Знаешь, Барни, жаль, что мы сейчас не слышим того странного шума. Мы бы смогли разобраться, из какой части подвала он идет.

- По-моему, это очень странно, - послышался голос Барни из другого угла. - Похоже, здесь нет ничего, что бы объясняло этот шум. И я не вижу никаких признаков того, что здесь кто-то побывал, - повсюду пыль, но нигде никаких следов. Нет даже окурков - ничего!

- Но мы же должны раскрыть эту тайну, - решительно заявил Снабби.

- Пожалуй, я как-нибудь ночью спущусь сюда, когда услышу грохот, и понаблюдаю, - сказал Барни. - Или, еще лучше, спрячусь здесь заранее.

- И ты не побоишься? - посмотрел на него в испуге Снабби. - Ну, ты герой!

- Я бы тоже ни за что не решилась, - честно призналась Диана. - А ты, Роджер? - Роджер подумал.

- Я бы тоже не стал, - наконец проговорил он. - И, более того, я считаю. Барни, что и тебе не стоит этого делать.

- Нет, я пойду, - сказал Барни. - Я же должен в этом разобраться.

Несколько минут друзья молча сидели на перевернутых ящиках. Чудик, принюхиваясь, сновал вокруг. Барни насторожился. - Вы что-нибудь слышите? спросил он.

Ребята прислушались.

- Ну, может быть, я и слышу время от времени какие-то звуки - очень слабые, - неуверенно проговорила Диана. - Пожалуй, больше всего похоже на бульканье!

Это Снабби совсем не понравилось, он встал. Ему вообще не хотелось слышать никаких звуков, тем более булькающих. И вообще, ему уже надоел этот ужасный, затхлый подвал. Хотелось обратно на свет.

- Ну вот еще! - бросил он. - Зачем нам слушать это, как его, кулдыканье? Или блюханье? А, бульканье! Пойдем отсюда.

Все засмеялись и тоже встали. Барни секунду прислушивался, но потом тоже сдался.

- Ладно, пойдем, наверное, мне показалось.

Обмениваясь замечаниями, ребята поднимались по ступенькам. Чудик резво бежал впереди. На верхней ступеньке он остановился и зарычал. Все замолчали. Диана схватила Барни за руку. Что там еще?

До них донеслись мужские голоса!

- Мы заперли дверь веранды? - прошептал Роджер. - Тьфу ты - не заперли! Вот идиоты! Теперь кто-то вошел в дом.

- Я пойду посмотрю, - шепнул Барни. - Не отпускайте Чудика и не давайте ему рычать и лаять, а то он нас выдаст.

Снабби взял Чудика за ошейник, и тихое рычание прекратилось. Барни неслышно прошел через пристройку в посудомойню. Здесь он остановился, прислушиваясь. В кухне никого не было. Он подошел к кухонной двери и посмотрел через щель в холл.

То, что он увидел, крайне удивило его. Там был мистер Кинг с двумя незнакомыми мужчинами. Оба сильные, крепкие, они стояли спиной к Барни. Все трое оживленно беседовали.

- Видите эти следы? - говорил мистер Кинг. - Надеюсь, это о чем-то вам говорит? Мы должны выяснить, кому они принадлежат. И кто оставил открытой дверь на веранду. Посмотрите, следы ведут наверх. И их здесь тысячи! Как будто толпы людей использовали этот дом для своих целей! И тем не менее я не встретил здесь ни души, когда приходил. И не видел нигде ни огонька. Куда они ведут?