Загадка пропавшей экспедиции

По пути на запад все вновь ненадолго оказались в низине, но почва там на этот раз оказалась вполне приемлемой для ходьбы. Ученые заметили несколько пар лебедей, устроивших здесь свои гнезда, и остановились, чтобы понаблюдать за этими большими и величественными птицами. Где-то на полпути к контейнеру Тунгилик внезапно остановился и, указывая на землю, спросил Коуэлла: «Что это? Кость?». Коуэлл был потрясен, увидев человеческую большую берцовую кость, лежащую на поверхности. Он позвал немного отставших от них Битти и Карлсона. Пока они бежали, Коуэлл решил пошутить и быстро прикрыл находку куском дерева. Когда Битти и Карлсон, отдуваясь под тяжестью своих рюкзаков, наконец приблизились, Коуэлл сказал: «Вы только посмотрите!». Битти взглянул на деревяшку и возмутился: «Ты заставил нас бежать ради этого?». Затем он перевернул обломок ногой, и его лицо расплылось в улыбке. Все мысли о том, чтобы как можно быстрее добраться до склада с продовольствием, у них мгновенно улетучились.

Команда начала исследовать местность в поисках других костей. Неподалеку нашли еще пять фрагментов скелета. Также ученые обнаружили латунный винт, несколько проржавевших железных гвоздей и два куска деревянной обшивки, иссеченной ветром. На одном из них все еще сохранялись следы зеленой краски. Поскольку все кости были в единственном экземпляре, ученые смогли предположить, что они относятся к скелету одного человека. Ни одной черепной кости найти не удалось, поэтому определить, кому они принадлежали — европейцу или инуиту — не представлялось возможным. Фрагменты скелета обнаружили поблизости от того места, где Мак-Клинток наткнулся на спасательную шлюпку, так что скорее всего это были останки кого-то из членов экспедиции Франклина. Обломки деревянной обшивки кораблей подкрепляли это предположение.

Кости были сфотографированы, описаны и собраны, а их местоположение отмечено на карте. Ученые продолжили путь, вдохновленные своей находкой, чувствуя вновь вернувшуюся уверенность в том, что впереди их ждут новые открытия, а это место еще выдаст им новую и важную информацию. Когда вдали показался ярко-розовый контейнер с продовольствием, все пустились бежать, и если бы не груз за плечами, наверняка устроили бы соревнование — кто быстрее домчится до цели. Добравшись до контейнера практически одновременно, они скинули свои рюкзаки, быстро нащупали ножи и буквально за секунды вскрыли упаковку. Каждый искал свою любимую пищу: Коуэлл — коробки с миндальным печеньем в шоколадной глазури, Тунгилик — консервы с ростбифом, Битти — селедку, а Карлсон — консервированного тунца. В полном молчании они набросились на еду, сидя на песчаном пляже среди гор мусора, оставленного после лихорадочно распотрошенного запаса. Хруст пластиковой обертки и скрежет консервных банок прервал Коуэлл: «Представляете? — сказал он, заглядывая в почти пустой пакет с миндальным печеньем. — И это мы еще не голодали. А вот те бедные ребята страдали по-настоящему».

12 июля исследователи покинули свой базовый лагерь и направились в путь. В этом месте им больше искать было нечего. По всего в двух милях (в 3 км) к западу от стоянки они обнаружили участок размером 100 × 130 футов (30 × 40 м), усыпанный кусками древесины. Когда они тщательно осмотрели территорию, то нашли и более крупные обломки. Описание береговой линии и мелких островов в нескольких сотнях футов от залива Эребус, сделанное Шваткой, не оставляло никаких сомнений: ученые все-таки нашли то место, где были обнаружены большие шлюпки экспедиции Франклина. Когда-то в них находились останки моряков. Именно такую картину увидели Мак-Клинток и Гобсон в 1859 г., а затем и Шватка — в 1879 г. Но сейчас здесь не было ничего, что когда-то так напугало Мак-Клинтока и его последователей. Скелет, стоящий на страже места своего последнего упокоения, исчез. Ученые тщательно обследовали этот участок и наконец под гравием обнаружили предметы, наглядно демонстрирующие, какую страшную дань пришлось заплатить тем, кто однажды нарушил уединение острова Кинг-Уильям.

По округе было разбросано множество артефактов, включая доску от бочки, деревянную ручку от весла, части ботинок и трубку из вишневого дерева, а также черенок, похожий на тот, что обнаружил в этом месте Мак-Клинток. Были и более важные находки — скелетные останки человека. На месте, где находилась лодка, и по пути следования экспедиции Франклина на север ученые нашли плечевую кость (лопатку) и кости ног (бедренные и большие берцовые кости). На некоторых были видны рубцы от цинги — подобные тем, что были обнаружены годом раньше у мыса Бут Пойнт. (В общей сложности признаки заболевания цингой были найдены в костях останков трех человек, обнаруженных в 1982 г.) Команда трудилась, не покладая рук, в надежде отыскать какие-либо объекты или человеческие кости. Вскоре на археологическую площадку опустились сумерки, но летом в таких высоких широтах вслед за ними никогда не приходит ночная тьма. Под светом полуночного солнца Тунгилик сделал важнейшую находку этой экспедиции.