Загадка пропавшей экспедиции

Двумя днями позже «Глоуб» опубликовал опровержение, что Рэю удалось «открыть всему миру тайну судьбы отважного Франклина и его несчастных сослуживцев». Журналисты сравнили экспедицию Рэя с горсткой людей, которые пытались штурмом взять «крепость Зимы» или озарить «непроглядную полярную ночь». 28 октября до британцев дошло сообщение о том, что завеса, покрывающая судьбу сэра Джона Франклина, сорвана. В письме секретарю Адмиралтейства Рэй обрисовал свои находки:

«…во время моего путешествия по льду и снегу этой весной с намерением завершить осмотр западного берега полуострова Бутия я встретил в бухте Пелли инуитов, от которых узнал, что „белые люди“ (каблоунаны) ушли в поисках пищи в западном направлении… В дальнейшем более детальное изучение свидетельств и выкупленные предметы позволили сделать вывод, не оставляющий сомнений — часть, если не все выжившие из давно затерянной группы сэра Джона Франклина погибли. Их смерть была настолько ужасной, что мы не можем ее себе представить».

Рэй продолжал свой отчет, рассказывая, как его отряд тащил сани к берегу острова Кинг-Уильям, как он обнаружил там, на Североамериканском материке, тела погибших и признаки каннибализма. Вопреки заголовку в «Торонто глоуб» они не нашли никаких доказательств того, что сам Франклин умер от голода, но это бедствие явно постигло его команду. С помощью жестов инуит поведал Рэю, что «они нашли восемь или десять книг там, где были мертвые тела, и что на книгах были штампы, но они не сказали, был ли текст печатным или рукописным». Рэй спросил, что они сделали с этими книгами? Ведь, возможно, это были бортовые журналы. Инуит ответил, что они отдали их своих детям, «которые разорвали их во время игры». В доказательство свидетельств инуита Рэй принес с собой предметы, которые смог выкупить у местных жителей, включая серебряные вилки и ложки с монограммами, на одной из них были инициалы Крозье, а также Ганноверский орден «За заслуги» сэра Джона Франклина.

Так как информация Рэя о причине гибели экспедиции поступила из вторых уст, ее многие сочли неубедительной, хотя выкупленные предметы уже сами по себе были достаточным доказательством того, что «сэра Джона Франклина и его группы больше нет». Британское правительство, втянутое в Крымскую войну, предложило Компании Гудзонова залива самой отправиться за новыми данными.

В конечном результате удалось добавить к отчету Рэя лишь немногое. Джеймс Андерсон обнаружил несколько предметов, принадлежавших экспедиции Франклина, на острове Монреаль и близлежащем побережье. В их число входил кусок дерева с клеймом корабля «Террор», часть игровой доски в нарды, а также банки из-под консервированного мяса. Увы, никаких человеческих останков или записей найти не удалось. Поиски под руководством Андерсона, которые длились всего лишь девять дней, на долгие годы стали последними официальными попытками узнать о судьбе Франклина. Рэй, несмотря на критику за отказ последовать дальше, доверившись рассказам инуитов, и за поспешное возвращение в Лондон, получил 8000 фунтов в качестве вознаграждения. Люди из его команды разделили между собой еще 2000 фунтов.

Пока целую неделю новости о находках Рэя шли до Британии, интерес общественности и правительства быстро переключился на Крымскую войну. Путаница в приказах привела к атаке британской кавалерией русского артиллерийского редута. Репортаж в «Таймс» вдохновил племянника Франклина, поэта Альфреда Теннисона, и он увековечил схватку, унесшую жизни многих кавалеристов, в своей поэме «Атака легкой бригады». Внезапно навалившиеся события заставили многих поверить, что тайна гибели экспедиции Франклина никогда не будет разгадана. Кроме того, были и те, кто задавался вопросом: нужны ли вообще такие экспедиции, приводящие к огромным потерям? «Журнал Блэквуд Эдинбург» лучше других отражал эти настроения в статье, опубликованной в ноябре 1855 г.:

«Нет, больше нет солнечных континентов, нет больше благословенных островов, спрятанных далеко за горизонтом, манящих мечтателей в неизведанные моря. Есть только эти странные и трагичные берега, чьи скалы с вечными льдами и просторами хрустящего снега, берега, не дающие ничего, кроме запоздалых и печальных известий о такой мощи человеческого героизма, терпения и храбрости, о которой едва ли можно мечтать».