Загадка пропавшей экспедиции

После этого научная команда направилась в Йоа Хейвен, где к ним присоединился Арсен Тунгилик. Довольно скоро «Твин Оттер» полетел обратно вдоль северо-западного побережья. Затем пилот внезапно повернул самолет влево — он увидел хорошее место для посадки, с летней взлетной полосой. Кивком он подал знак Битти, указав из окна на прибрежную террасу. Посмотрев на свою карту, а затем выглянув в окно, Битти кивнул в ответ, что это место — в трех милях (5 км) к северу от мыса Виктори Пойнт — будет хорошим стартовым пунктом для начала работ. Сделав еще один круг, пилот аккуратно приземлился, но не стал глушить один из моторов, а научная команда выскочила из самолета через боковую дверь и начала выгружать оставшееся снаряжение. Через пять минут все было на земле. Запустив второй мотор и разогнавшись, самолет взлетел и направился на север. Затем он резко пошел вниз и пролетел над стоявшими на берегу учеными. Пилот помахал им рукой, желая удачи, и взял курс на далекий Йоа Хейвен. Там он должен был дозаправиться, чтобы лететь дальше в Резолют.

Хотя запас провизии для команды сбросили с самолета по ходу их пути, у каждого в рюкзаке имелись сухой паек и необходимое снаряжение. Дополнительная одежда для холодной погоды и другие личные вещи обычно лежали на дне. На них — провизия, состоящая в основном из упакованных сублимированных продуктов и плиток шоколада. Другие важные вещи — такие как спички, наборы для ремонта палаток, аптечки первой помощи и боеприпасы — клали сверху. Спальные мешки привязывали к днищу рюкзака, палатка и спальный коврик — по обеим сторонам. Винтовку и дробовик прикрепляли сверху, чтобы они были легкодоступны. Значительно увеличивали вес поклажи кухонные принадлежности, примус и топливо. Одним из самых необходимых предметов в снаряжении была рация. С ее помощью два раза в день обеспечивалась связь с базой в Резолюте. Однако позже, когда участники экспедиции начнут покидать свою базу, их рюкзаки заполнятся до отказа, а сверху будет привязано еще больше вещей.

Каждый член команды нес тяжелый рюкзак. У Битти и Тунгилика их масса зашкаливала за 60 фунтов (30 кг), у Карлсона получилось и того больше, но самый большой груз был у Коуэлла, могучего человека с неиссякаемой энергией, который служил добровольной рабочей лошадкой для всей партии. Во время первой фазы полевых работ Битти и Карлсон безуспешно попытались поднять рюкзак Коуэлла, чтобы помочь ему его надеть. Там, помимо его личных вещей, находились провизия, радио, винтовка, боеприпасы, спальный мешок, коврик, палатка, малый надувной плот, комплект весел, две портативные горелки и фотоаппарат. Сверху был прикреплен полный 5-галлоновый (23-литровый) контейнер с топливом. В общей сложности поклажа весила более 130 фунтов (60 кг). Битти с восхищением смотрел на Коуэлла во время рабочих походов: огромная гора пожитков, казалось, передвигалась самостоятельно на двух ногах, которые исчезали, когда Коуэлл приседал, обнаружив на земле что-нибудь интересное. Затем гора медленно поднималась и продолжала свой путь.

С таким тяжелым грузом приходилось идти медленно, экономя силы. Для исследований требовалась быстрая реакция и острый глаз, усталость же могла свести эти качества к нулю. По пути из лагеря в лагерь они часто останавливались попить чего-нибудь горячего (чаю, кофе, какао) и немного передохнуть. Но даже с такими перерывами не получалось пройти больше 6-12 миль (10–20 км) в сутки. Поэтому, проводя исследования за пределами лагеря, они брали с собой только самое необходимое, тем самым значительно увеличивая свою скорость и диапазон исследований.

В первый же день на острове, еще до того, как поисковая группа успела разбить лагерь, с ближайшей прибрежной террасы явились любопытные песцы с явной целью познакомиться с пришельцами. Битти решил, что визит этих животных, все еще одетых в белый зимний мех, означает, что этот странный и ни на что не похожий остров, который они собрались исследовать, таким необычным образом приветствует их. Хотя Битти уже побывал на южном побережье острова Кинг-Уильям в прошлом году, сейчас он собирался вторгнуться в территории, на которые много лет не ступала нога человека.

Пока песцы суетились в отдалении, четверо ученых занялись установкой палаток и приготовлением обеда. Когда с необходимыми делами было покончено, все решили, несмотря на усталость от долгого перелета, обследовать прилегающий район. Прогулка по острову вскоре привела их к большому озеру. Им открылась великолепная панорама: необъятные просторы совершенно плоской земли, переходящей в водную гладь.