Загадка Роберта Престона

С виду его можно принять за яйцо. Не куриное, конечно, покрупнее – может быть, страусиное. Такая же белая продолговатая штуковина и, наверное, примерно такого же веса. Отличает его от яйца слегка выступающая оранжевая полоса в два пальца шириной, проходящая ровно посредине. Но самое интересное можно было увидеть, если понаблюдать за ней в течение некоторого времени. Полоска вдруг вспыхивала красным цветом и тут же угасала; такие вспышки происходили постоянно, но не подчинялись никакому периодическому закону. Когда-то я провел целый час, наблюдая за ключом и пытаясь уловить таинственную закономерность непрекращающихся миганий. Напрасно потраченное время: лишь только мне казалось, что некий принцип уже обнаруживается, как следующая вспышка сводила на нет все мои догадки.

Вечером я спрятал ключ в личный сейф, который перед этим сам закодировал. Когда я заглянул в него утром, ключа на месте не было.

Я знаю среди нас только одного человека, которому известно о ключе и о том, что он находится у меня. Этот человек – Конрад Грунер, организатор нашей, с позволения сказать, экспедиции. Но даже если предположить, что вор он – каким образом ему удалось обойти код и забраться вовнутрь моего сейфа?

Пока я был в раздумьях, Конрад предложил всем собраться на завтрак. Во время завтрака он и сказал, что надо кому-нибудь сходить на разведку в шахту, чтобы, так сказать, прозондировать местность. Впрочем, сразу было ясно, кто конкретно подразумевается под «кем-нибудь». Первым стал, естественно, Джо Тремп – специалист по всем этим бурильным установкам и роботам-проходчикам.

Вторым оказался я.

1

Мы идем по длинному пустому коридору, стены которого отливают серебристым металлическим оттенком. Если вглядеться получше, можно увидеть в них свое слегка искаженное отражение.

Никогда не любил смотреть на свое отражение. Ни в искаженном, ни в нормальном виде.

Непонятно, зачем они выстроили такой длинный коридор. В конце концов, можно было просто поставить поближе к шахте саму базу. Хотя, с другой стороны, они ведь не знали, где именно найдут… Да и, потом, тут наверняка есть какие-то геологические соображения, которые мне, непосвященному, совершенно неведомы.

Наконец коридор упирается в дверь на всю его ширину. Дверь перечеркнута широким крестом, в середине которого – сильно вытянутая звезда с тремя концами снизу вместо обычных двух, эмблема «Интергалактик». Ну да, конечно, еще с тех времен…

– Открой, – произношу я, так как мой спутник чего-то замешкался.

Четвертушки, составляющие крест, разъезжаются каждая в своем направлении.

– Вот ведь допотопная техника! – восклицает Джо. – Никак не привыкну.

– Причем здесь допотопная? На космических объектах никогда не ставят автоматические двери, пора бы знать.

– Так все равно… – но видно, что он все-таки смутился.

– Этой технике уже почти двадцать лет, – замечаю я. – Свет! – и новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается неяркой белой полосой под потолком.

– Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.

– Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже будешь говорить: это допотопные роботы, я не привыкну…

– Макс… заткнись, а?

– Да пожалуйста!

– Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! – доносится по кОму[3] голос Конрада.

– Да ты не волнуйся, командор, – отзываюсь, – без причины я никого убивать не стану.

– Ты и с причиной поосторожнее. Я не допущу, чтобы мы повторили печальный опыт наших предшественников.

– Ладно, замяли. Видимость нормальная?

– Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.

Джо бросает на меня красноречивый недовольный взгляд из-под не по-мужски длинных ресниц. Нет уж – нечего возмущаться! Если умеешь делать свою работу так, как сам утверждаешь – вот и делай! Моя же работа несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так что изволь терпеть.

Джо Тремп – красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности – я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк[4] и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза – уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.

Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.

Гады, вы ведь даже не подумали спросить разрешения, поинтересоваться, нужно ли мне все это или нет. Хотя – что можно спросить у человека, тем более – ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сутки?

Что ж, главный виновник уже получил по заслугам…

Снова дверь – но уже не крестовая, а вертикальная. Хотя знак «Интергалактик» все так же блестит на матовом фоне.

– Лифт! – на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.

Если он когда-нибудь меня разозлит – буду называть его Люком.