Загадка Роберта Престона

Джо набирается храбрости и смотрит мне прямо в глаза:

– А ты? Что ты здесь делаешь?

– А вот это уже тебя не касается. Ясно?

Ни слова не говоря в ответ, он отворачивается к пульту.

И что он тебе сделал, Макс? Разве внешний вид и чрезмерная юношеская самоуверенность – достаточный повод, чтобы невзлюбить человека?

Выходит, что да.

А так ли уж сильно отличается его самоуверенность от твоей? Ведь, в конце концов, ты старше его всего на несколько лет, и вряд ли можешь похвалиться лучшим знанием жизни. Ему хочется приключений… а тебе? Ведь ты отправился сюда не ради денег, и даже не ради призрачной мечты человечества!

Не в этом ли на самом деле секрет? Слабо, например, поговорить в такой же манере с Конрадом? Или нет?

Ладно уж… Тут скоро нам придется ступить внутрь шахты, а я думаю хрен знает о чем! Те, что были до нас, тоже ведь, наверное, спокойно так ходили туда-сюда, думали и говорили о каких-то своих делах, и вдруг в один прекрасный день – бац! – и нету никого! Только Престон выжил и успел что-то передать, да и то…

– Отклонение от нормы – полпроцента. Можем входить, – голос Джо доносится до меня будто издалека.

Неужели так быстро? Надо же!

– Ты уверен, что полпроцента – это безопасно? – спрашивает командир.

– Даже пять процентов вполне безопасно, мы же не сразу уйдем вглубь.

– Тогда входите. Мы за вами следим. И постарайтесь без эксцессов.

Джо нажимает кнопку. Ворота вздрагивают. Потом – легкий толчок, и начинается смещение. Две половинки медленно расходятся, каждая в свою сторону, открывая нашим взорам внутренность шахты. Оттуда в нос бьет свежий воздух, только что вышедший из оксигенератора. Я подхожу ближе…

Темно, однако!

– Свет!

Но своенравная темнота не собирается повиноваться приказу Джо. Он склоняется к пульту и что-то там переключает – с таким же успехом, заключающемся в полном его отсутствии.

– Не работает, – наконец констатирует он факт.

– А должен? – спрашивает Конрад.

– Вроде должен…

– Ну вот и первая поломка, – это Дмитрий, единственный среди нас, присутствие которого позволяет именовать нашу команду «экспедицией»: он отправился сюда именно в качестве исследователя. В его голосе слышно удовлетворение, и я могу его понять: чрезмерно хорошее состояние оборудования с одной стороны радует, но с другой – здорово давит на нервы.

– Лучше бы она была и последней, – тут же осаждает его Конрад.

Лучше бы, конечно… но только вряд ли так получится.

– Врубаем фонари.

Джо включает осветитель, но я в таковом не нуждаюсь. Вместо этого перевожу зрение на более низкий уровень. Все вмиг приобретает зеленый оттенок – зато теперь я могу различить очертания противоположной каменистой стены, а ближе – рельсовые пути и вагонетку.

– Как там наверху видно? – осведомляюсь я. Они наблюдают через встроенные в мои глаза камеры – подарочек, оставшийся мне в наследство с ТЕХ времен.

– Как в танке, – встревает Хуанита.

– Скажи спасибо, что не как в жопе у негра, – с этой особой мои отношения и вовсе не назовешь дружественными.

– Макс, ты можешь просто молча делать свое дело? – Конрад, как всегда, старается разрядить обстановку.

– Послушай, ты ведь знал, кого брал с собой! Так что я буду делать дело так, как мне нравится. Ясно?

– Нарвешься ты когда-нибудь, Макс, – глубокомысленно замечает командор. Отвечать мне не хочется.

– Смотрите, это моник!

Джо направляет свет вдоль монорельсового пути. Тот уходит куда-то вглубь пещеры, заворачивая влево. Что нас ждет там, за поворотом? С чем встретились там члены первой экспедиции?

«За поворотом, за поворотом, за поворотом чудища сидят!»

Конечно, это может быть все что угодно. Но какая сила способна унести все личные вещи людей, сохранив помещения в целости и сохранности?

Или все намного проще? Скажем, они сами унесли вещи, а потом…

К тому же, кто-то ведь утащил ключ из моего сейфа, не мог же он дематериализоваться, в конце концов!

Черт знает что!..

Вагонетка сама по себе маленькая, больше трех человек на нее не влезет. Сзади к ней можно поцепить грузовой вагон, но он нам сейчас не нужен. Управление – проще некуда: старт-стоп, несколько позиций скорости и фиксатор поворота вправо или влево. Нет, впрочем, есть также экстраком – в то время встроенные комы, кажется, еще не стали обязательными для всех и каждого. Есть и осветитель, но он, как назло, разбит.

– Поехали! – Джо нажимает «Старт», и мы трогаемся.

Едем медленно: спешить нам некуда. Сначала нас окружает пустая и мрачная пещера. Не подземный дворец, как гордо именуют подобные пространства на Земле, а, скорее, каменный мешок. Собственно говоря, чему удивляться – ведь своим существованием эта дыра обязана исключительно человеку, вторгшемуся в недра Делириума из своих корыстных интересов. Если бы не таковые интересы – так бы и оставалась планета нетронутой, ожидая еще миллионы лет, пока на нее упадет зерно эволюции.

А может, мы ошибаемся, просто эволюция идет здесь путем, совершенно нам неведомым?