Загадка Роберта Престона

Едва слышное далекое гудение. Потом свист – и дверь плавно уходит вверх. Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны – стены лифта сделаны в таком же «серебристом стиле», как и коридоры. Под потолком угадывается круглый светильник. Слева от двери – слегка выступающая панель: под ней скрыты кнопки ручного управления. Это на случай непредвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет. Хотя, вообще-то, гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и то, и другое.

Но нам ведь это пока не грозит, правильно?

– Вниз. До конца. В шахту.

Ага – Джо не уверен, правильно ли поймет его VRc[5] лифта, и дает команду в нескольких вариантах. Что ж, логично. Куда-нибудь да приедем. Дверь закрывается, толчка от ускорения почти не слышно, и мы плавно опускаемся вниз.

– А лифт хороший, – говорит Джо. – Гравикон[6] небось поставили.

– Да не было тогда еще гравиконов, – вообще-то я не уверен в своей правоте, но почему-то хочется поспорить.

– А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!

Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более просторечивым. А рядом со мной он волнуется – потому что боится меня. Так-то оно лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.

– Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты смотреть сюда пришли.

– Че, уже и поговорить нельзя?

– Поговорить? Да на здоровье… Люк!

Он смотрит на меня недоуменно. Я не отвожу взгляд, и Джо отворачивается первым… сопляк!

– Но-но-но! – это снова Конрад-командор. – Вам еще только подраться не хватало.

– А мы еще успеем! – огрызаюсь я невольно.

Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сюда по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с самого начала настроить против себя всю команду?

Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно демонстрировать и другими, более эффективными способами. А можно и вообще обойтись без демонстраций.

– Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в конце концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.

– Ладно, командор, все под контролем.

– Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы действует, но мозги вам на что даны?

– Я сказал – все под контролем. Джо, извини, если что.

– Да не за что, Макс.

– Ладно уж…

Эх, как меня достала вся эта жизнь!

А тем временем дверь с шипением открывается. Впереди – широкий зал. Из-под потолка доносится приглушенное уханье – где-то неподалеку находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и имеет куполообразную форму. Все те же серебристые оттенки – сколько можно уже!

Напротив нас – большие ворота, в которые запросто проехал бы грузовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой от экспедиции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог даже и мечтать. Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только ненормальные вроде нашей компании могли воспринять это всерьез – настолько, чтобы отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.

Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к Конраду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни сейчас, как мне кажется, к лучшему?

Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:

– Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.

– Сколько это займет времени? – голос Конрада.

– Расчетное время – сорок одна минута. Вообще-то можно входить минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.

– Джо, нам спешить некуда. Подождем.

Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и присаживаюсь на холодный сероватый пол. Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в руках снятый шлем. Это вообще его дурная привычка – все время что-то вертеть в руках. Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт – незачем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться в будущем.

– Джо, что ты здесь делаешь?

– В смысле? – он поднимает на меня голову.

– Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?

Небольшая пауза, потом ответ:

– Опять будешь издеваться?

– Да нет. Правда, нет. Просто спрашиваю.

– Честно? Скучно мне! Земля – чересчур обычная планета, все кругом до боли знакомое и предсказуемое. А у нас в Лондоне, так и вообще… Утром иногда проснешься, и взвыть от тоски хочется! На Чантвари вот вырвался, и то хоть как-то поинтереснее, но все равно – по сути, та же вторая Земля. А я ведь жить хочу, Макс! Полноценной жизнью, а не прозябать в какой-то дыре. Разнообразия хочу. Приключений, наконец! Скажешь, глупо?

Смешно – в большом мире, куда ты так стремился, человек страдает от того же, от чего когда-то страдал ты. Называть «дырой» Лондон… никогда бы не подумал.

– Ну почему же глупо? Романтик, наверное? У тебя есть своя одна-единственная любовь? Ну правда ведь, есть? И ты будешь потом перед ней похваляться своими подвигами. Я прав?

– А хоть бы и прав, так что?

– Ничего. Я же сказал – просто спрашиваю. Или ты теперь всегда в моих словах будешь искать подвох?

– Да ну тебя!

– О-хо-хо! Да ты и впрямь горячий парень! Смотри, не перегори раньше срока!