Загадка уральской Мадонны

– До Казанской? Да мы за двадцать минут доедем! – ответил тот самодовольно, но через пять минут попал в глухую пробку.

Через двадцать минут они все еще тащились с черепашьей скоростью, через полчаса водитель решил проехать дворами.

– Я здесь сто раз ездил! – заявил он, въезжая под арку двора. – Здесь сквозной проезд…

Однако ворота в другом конце двора оказались заперты. Водитель уставился на них, как баран известно на что, и проговорил с выражением детской обиды:

– Никогда их не запирали, и вот на тебе, опять…

Юлия нервничала, водитель многословно оправдывался.

Наконец он сумел выехать на улицу. Пробка к тому времени рассосалась, и наконец они прибыли на Казанскую улицу.

Правда, на часах было уже двадцать минут восьмого.

Юлия расплатилась с водителем и подошла к нужному подъезду.

На двери этого подъезда – кто бы сомневался – был установлен современный домофон. Юлия задумалась, как бы обойти это проявление прогресса, но как раз в это время дверь открылась и из нее показалась голова таксы с живыми выразительными глазами.

Такса была на удивление длинная, и, пока она выходила, Юлия придерживала дверь. Наконец такса вышла целиком, за ней показался ее хозяин – долговязый блондин с соломенными усами. Юлия приветливо улыбнулась ему и проскользнула внутрь дома.

Дальше проблем не было.

Она поднялась на пятый этаж, подошла к двери квартиры, в которой жила Анна Волынская, опасливо огляделась, прижалась к этой двери ухом и прислушалась.

Изнутри не доносилось ни звука.

Зато очень скоро Юлия почувствовала ползущий из-за двери запах. Запах этот ей очень не понравился. Этот запах ни с чем нельзя было спутать – это был запах бытового кухонного газа.

Юлия и так ждала от Лоры какой-то пакости. Но тишина в квартире плюс запах газа – это гарантия серьезной проблемы.

Первым ее побуждением было позвонить в квартиру.

Юлия уже потянулась к дверному звонку, но вовремя отдернула руку, вспомнив, что звонок вызывает электрическую искру, а если квартира полна газа, то этой искры вполне достаточно, чтобы вызвать взрыв. Снова припомнила она добрым словом собственного шефа, ведь он твердил им это на своих лекциях по технике безопасности. А они еще ныли и ворчали, что скучно и домой хочется… Нет, шеф хоть и зануда, но есть у него положительные качества.

Юлия решила постучать в дверь. И тут с изумлением обнаружила, что дверь квартиры не заперта.

Здравый голос в голове говорил ей, что не нужно входить. Лучше вызвать аварийку, а самой как можно скорее уходить отсюда. Но Юлия не стала слушать этот голос, она слушала свою интуицию и решила, что никак нельзя тратить драгоценные минуты, когда за дверью, может быть, умирает человек.

Она толкнула дверь и вошла в квартиру.

Прихожая была большая и захламленная. В ней стояли прислоненные к стене картины на подрамниках, старинные стулья, явно непригодные к эксплуатации, и еще какие-то бесполезные предметы. Но рассматривать этот бедлам у Юлии не было времени, потому что запах газа внутри стал еще сильнее.

Юлия задержала дыхание, сообразила, в каком направлении находится кухня (именно оттуда особенно сильно пахло газом), и бросилась вперед.

На кухне, перед открытой духовкой старой газовой плиты, не подавая признаков жизни, лежала Анна Волынская. Все краны на плите были открыты.

Легкие у Юлии разрывались. Из последних сил сдерживая дыхание, она подбежала к окну, распахнула раму, высунулась наружу и жадно вдохнула свежий воздух.

Ей хотелось дышать и дышать, но она помнила об Анне. Открыв окно как можно шире, вернулась к плите, закрыла все краны, оттащила Анну от плиты и попыталась найти у нее пульс. Пульс был, но очень слабый. Юлия подтащила женщину к окну и подняла ее голову, чтобы обеспечить доступ свежего воздуха.

Лицо Анны было цвета домотканого полотна, глаза закрыты, она едва дышала.

Юлия пристроила ее на подоконнике и похлопала по щекам.

Анна хрипло вздохнула и открыла глаза.

Лицо ее немного порозовело. Оно было еще бледным, но все же не совсем покойницкого цвета.

– Где я? – прохрипела она, удивленно глядя на Юлию.

– В своей собственной квартире. На кухне.

– Кто вы? Как вы здесь оказались?

– Почувствовала запах газа и вошла, – ответила Юлия почти чистую правду. – Дверь была не заперта.

– Не заперта? – удивленно переспросила Анна. – Почему не заперта? И почему здесь так пахнет газом?

– Все краны плиты были открыты. Это ведь не вы их открыли?

– Конечно, нет… а где… где Лора?

– Хороший вопрос. – Юлия хотела еще что-то сказать, но Анна беспокойно зашевелилась и попыталась встать.

– Ей, наверное, плохо… ей нужна помощь… она, наверное, тоже надышалась газом…

Попытка встать привела к тому, что Анна снова побледнела и без сил откинула голову, Юлия едва успела ее подхватить.

– Лежите уж! – прикрикнула на нее Юлия. – Не думаю, что Лоре нужна помощь. Она и сама прекрасно управляется со своими проблемами. И другим устраивает проблемы. Это ведь она открыла газ…

– Она? Не может быть! Бедная девочка не могла… а вообще, откуда вы ее знаете? Кто вы такая?