Загадка уральской Мадонны

Кабинет покойного ученого был довольно скромных размеров, и значительную его часть занимал огромный письменный стол красного дерева с инкрустацией. По стенам стояли старинные застекленные книжные шкафы, между ними в золоченых рамах висели портреты каких-то давно умерших людей – мужчин в пудреных париках, дам в изящных кружевных шляпках.

– Я все здесь оставил так, как было при дяде! – с гордостью произнес Охотников.

Действительно, на всех предметах в кабинете лежал такой толстый слой пыли, что вполне можно было поверить, что здесь не прибирались последние десять лет.

– Сам я работаю в офисе, – добавил он, заметив в глазах Юлии невысказанный вопрос. – Там мне удобнее, все у меня под рукой. А уборщица обязательно что-нибудь сломает или разобьет, так что я никого сюда не пускаю.

Он подошел к письменному столу.

– Вот здесь лежала та книга…

На столе лежала стопка каких-то выцветших от времени бумаг, видимо, записи и черновики покойного ученого. Чуть в стороне от этой стопки валялся открытый блокнот. И на этом блокноте, и на бумагах, и на покрывавшей столешницу зеленой коже лежал плотный слой пыли, облегавший все предметы, как серая замшевая перчатка. Из-за этого серого покрова едва можно было различить истинный, исходный цвет столешницы.

– Вот здесь, за этим столом, на этом самом месте дядя и умер, – сообщил Охотников тоном занудного экскурсовода. – Здесь его и нашла приходящая домработница… и здесь же лежала эта книга… где же она? – Охотников оглядел стол, стараясь не прикасаться к нему. – Боюсь, что я ее куда-то убрал…

– Убрали? Но куда? – Юлия с намеком оглядела массивные книжные шкафы.

– Вы понимаете, от дяди осталась такая обширная библиотека… когда нужно найти какую-то определенную книгу, на это уходит полдня. И не всегда поиски оказываются успешными. Обычно нужную книгу находишь только тогда, когда она уже не нужна, а ты ищешь что-нибудь совсем другое. Так что, боюсь, я не смогу ее найти.

– Жаль…

– Но, если мы с вами встретимся еще раз, я могу поискать эту книгу и наверняка ее найду.

– Было бы неплохо. Если, конечно, мы еще встретимся…

– Мне кажется, мы встретимся еще не раз. Между нами возникло какое-то притяжение, вы не находите?

Охотников придвинулся поближе к Юлии, снова глаза его загорелись, как у игрушечного мед-ведя.

– А отчего умер ваш дядя? – спросила Юлия, осторожно отстранившись.

– От сердечного приступа. Но, мне кажется, есть более интересные, более актуальные темы для разговора, чем смерть моего дяди! Вы не находите?

– Но ведь я пришла сюда именно для того, чтобы поговорить о нем!

– И только о нем? – Охотников снова придвинулся к Юлии, но в это самое время в соседней комнате снова зазвонил телефон.

– Извините, Яночка, важный звонок, я непременно должен ответить! – И он вылетел из кабинета.

Юля перевела дыхание: своевременный звонок избавил ее от приставаний хозяина. Может быть, воспользоваться этим и уйти? Прокрасться в прихожую да и дать деру. А если этот козел будет ее задерживать, то можно и врезать ему как следует, она это умеет. Но пока она мало что узнала… Да, похоже, что вообще зря сюда пришла, ничем этот Гарик ей не поможет.

Она повернулась к столу.

Вот здесь, за этим самым столом, умер знаменитый ученый, к которому приехала Лидия…

Юлия представила, как он сидел за этим столом, делал какие-то пометки в своих черновиках и вдруг схватился за сердце…

Что-то на столе было не так, что-то не вписывалось в такую картину. Ну да, племянник ведь сказал, что убрал со стола книгу, он мог переложить и что-то другое, к примеру, вот этот блокнот…

Юлия отодвинула блокнот в сторону.

Под ним не было пыли, и кожа столешницы предъявила свой истинный темно-зеленый цвет.

И на этой красивой, изысканной коже было коряво нацарапано какое-то слово.

Юлия не поверила своим глазам.

Этим столом пользовался ученый, искусствовед и реставратор, вся жизнь которого была посвящена сохранению и восстановлению красивых старинных вещей, произведений искусства и предметов быта. И вдруг – нацарапать какое-то слово на собственном столе, как хулиган-второгодник на школьной парте…

Юлия внимательно пригляделась к нацарапанному слову.

Это была латиница. Ей с трудом удалось прочесть неровные, спотыкающиеся, уползающие вниз буквы:

«Montefel…»

Дальше шел кривой истончающийся росчерк. Казалось, рука, выводившая это слово, с каждым мгновением слабела и, наконец, упала без сил…

И тут Юлия поняла, что произошло на этом месте.

Ученый почувствовал, что умирает, что жизни в нем осталось на считаные секунды, и захотел написать что-то важное. Настолько важное, что потратил на это все оставшиеся силы и все оставшиеся мгновения жизни. Должно быть, он уронил ручку и уже не мог поднять ее, поэтому стал писать тем, что попалось под руку, выцарапывать важное слово на коже столешницы…

Что могло быть так важно?

Какая-то мысль, какая-то смутная догадка плавала в глубине ее сознания, как большая темная рыба, но ее не удавалось вытащить на поверхность. Тогда Юлия достала свой телефон и сфотографировала на него выцарапанное на столе слово, а затем положила блокнот на прежнее место.