Загадка замка Эппл-Гроув (СИ)

Они подхватили нас под руки и, улыбаясь, но не произнося ни слова, повели на выход. Все, мимо кого мы проходили, восторженно улыбались нам и посылали воздушные поцелуи, а особо смелые даже отваживались прикоснуться к нашим рукам или плечам. Мне это всё напомнило повальное сумасшествие, охватившее всё женское население Эппл-Гроув от четырнадцати до восьмидесяти, когда год назад в нашем графстве проездом — я, правда, склонна была предположить, что он просто заблудился — оказался знаменитый бард Олимпий. Рубаху, которую он, увлёкшись местным молодым вином, забыл на постоялом дворе, потом разодрали на сотни мелких клочков. Считалось, что если носить при себе обрывок этой самой рубахи, то тебе будет удача в сердечных делах. По мне — чушь несусветная, но в последнее время я стала как-то лояльнее относиться ко всему, во что раньше не верила. Моховых кочек с тремя глазами тоже не бывает, как мне казалось, — и что?

Пока я размышляла о том, надо ли верить в невозможное, меня привели в очень симпатичные на первый взгляд апартаменты и оставили наедине с без малейшего стеснения рассматривающей меня девушкой. Ну, я так предполагаю, что девушкой, хотя чем отличаются внешне местные юноши, я пока не поняла. Осталось сообразить, как с ней общаться…

- На каком языке мы можем разговаривать? - спросила я, тщательно выговаривая на всякий случай каждое слово.

Существо снова просияло восторженной улыбкой и, покрутив камень на широком браслете, прислушалось к чему-то и нежно проворковало:

- Я буду счастлив помочь прекрасной путешественнице между мирами отдохнуть и вновь обрести вдохновение.

- Эээ… в каком смысле - «счастлив»? - растерялась я, так как мелькавшие мысли о том, что существо может оказаться не девушкой, а вовсе даже наоборот, до этого мгновения казались шуткой. - Вы мужчина?

- Разумеется, - кивнуло существо, назвать которое молодым человеком как-то язык не поворачивался, - все слуги в замке — исключительно мужчины. Но мы знали, что среди последней группы конкурсантов будет девушка, и я в нелёгкой борьбе заслужил право прислуживать вам.

Я помолчала, старательно пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию, и потом очень аккуратно уточнила:

- А скажите, какой конкурс вы имеете в виду? А то я, знаете, так устала в пути, так устала, да и опасностей мы пережили столько, что на несколько жизней хватит! - тут я приложила ладони к вискам и постаралась выглядеть как можно более ранимой и трепетной.

- Ах, как же я вам сочувствую! - всплеснул руками мой собеседник и любезно пояснил. - Конкурс иллюзий, разумеется!

- Иллюзий, значит, - задумчиво повторила я, - а мир ваш как называется?

- Кристоллум, - с неприкрытой гордостью сообщил мой… горничный… ну а как его ещё назвать-то? - Мир идеальной геометрической красоты!

- Какой красоты? - опешила я. - Геометрической? А разве такая бывает?

- Разумеется! - он изящной рукой поправил золотистые локоны и пояснил. - Истинная красота бывает только такой, геометрически выверенной, остальное — удел ограниченных личностей, не способных оценить настоящее величие замысла природы…

- А почему конкурс иллюзий? Они тоже геометрические? - уточнила я, живенько представив себе почему-то Берта, создающего одинаковых квадратных солдат и выстраивающего их ровно по линейке. Видимо, переход между мирами как-то плохо влияет на мозговую деятельность, ибо раньше такое бредовые фантазии меня не посещали.

- Они вне категорий, они идеальные, - воскликнул горничный и восторженно закатил голубые глазки, - а призом станет редчайшая драгоценность…

- Сапфир? - перебила я его, вызвав неприкрытое удивление.

- Откуда вы это знаете? - подозрительно прищурился… кстати, надо будет узнать хоть, как его зовут. - Это секретная информация…

- Догадалась, - честно посмотрела я ему прямо в глаза и похлопала ресницами, - у меня очень сильно развита интуиция, понимаете? Меня поэтому на конкурс и взяли.

- Ах, какое мудрое решение! - воскликнул он, дрогнув острыми ушками. - Простите, я забыл представиться: меня зовут файр Лиор.

- Очень приятно, - я вежливо кивнула, - я Кэтрин, графиня Мабридж.

- И мне чрезвычайно приятно, - он поклонился, - но я утомил вас разговорами, а вам нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Вот умывальная зала, - тут он показал на одну из дверей, - а здесь, - изящная рука махнула в сторону другой двери, - гардеробная, где вы найдёте всё необходимое.

- Благодарю, - сказала я, задохнувшись от восторга пр мысли о горячей ванне, и с намёком посмотрела на этого самого горничного Лиора, - тогда я вас, наверное, больше не задерживаю, да?

- А вам разве не надо помочь? - как-то слегка растерянно спросил он.

- Ни в коем случае, - отшатнулась я, - я вполне в состоянии справиться самостоятельно, честное слово!

Выпроводив умеренно активно сопротивляющегося Лиора, я вошла в то, что он так красиво назвал «умывальной залой», и к невероятному облегчению обнаружила там огромную металлическую ванну, краны с холодной и горячей водой и массу всевозможных вкусно пахнущих флакончиков.