Я был один дома. Услышав стук, я пересёк фойе и открыл входную дверь. На крыльце стоял бледный молодой человек. В первую секунду я на полном серьёзе решил, что передо мной привидение – дух человека, умершего много лет назад и давным-давно лишившегося плоти и крови. Я приготовился к худшему. Подумал, что я тоже умер и это существо пришло, чтобы сопроводить меня на тот свет.
После секундного замешательства я спросил: «Вы что-то хотели?»
Странный мужчина свёл вместе мокрые ладони и ответил: «Минуту вашего времени».
Несмотря на всю его пугающую таинственность, я не мог просто взять и оставить его стоять на крыльце под холодным дождём. Я пригласил его внутрь.
Я заварил чай, и мы расположились в моём кабинете. Через какое-то время гость сказал: «Меня зовут мистер ДеГрафф», – и протянул руку. Его кожа была болезненно-жёлтой, а ногти больше походили на когти. Его руку я пожал с огромной неохотой.
Мистер ДеГрафф встал и подошёл к книжному шкафу. Скользя своими жуткими пальцами по переплётам, он погрузился в чтение названий.
«Вы любите чтение, мистер ДеГрафф?» – спросил я.
«Нет, – ответил он, не отрывая взгляда от книг. – Я ненавижу чтение. Слова меня раздражают. Они мелочны и унылы. Я же человек действия. – Он сменил тему: – Как я понимаю, вы являетесь владельцем… ах да, уже около ста семнадцати питомцев, с которыми вы не знаете, что делать».
Я хотел ответить, но мистер ДеГрафф меня опередил:
«Но я знаю, мистер Джексон! Знаю».
Я невольно ощутил заинтересованность.
«Объяснитесь, – попросил я. – И побыстрее, этот разговор начинает казаться слишком странным».
Но мистер ДеГрафф не спешил. Он ещё какое-то время походил вдоль полок, проводя своими мертвенно-бледными пальцами по корешкам. Когда он наконец вновь заговорил, то соизволил произнести лишь: «Я скажу, когда буду готов говорить».
Я почувствовал, как от гнева у меня вспыхнуло лицо. Указав на дверь, я закричал: «Прошу вас покинуть мой дом, сэр!»
Ничуть не смутившись, мистер ДеГрафф пожал плечами и направился к двери: «Мне жаль – жаль вас, поймите меня правильно».
И я не смог побороть любопытства. Схватив этого странного человека за руку, я сказал: «У вас есть две минуты. Две минуты! Если вы за это время так и не сформулируете то, что хотите сказать, я с огромным удовольствием отправлю вас назад в объятия бури!»
Мистер ДеГрафф улыбнулся, продемонстрировав почти полное отсутствие зубов. Вернувшись в комнату, он сказал: «Мне известен способ, как вернуть ваших питомцев в дикую среду без… кхм… без их возвращения в дикую среду».
«И что это за способ?»
«Вам всего лишь необходимо больше пространства. В конце концов, «дикая среда» подразумевает именно это – пространство».
Я рассмеялся: «И всё? Именно так вы собирались помочь мне решить мою проблему?»
«Нет, – сказал мистер ДеГрафф. Сунув руку в карман, он вытащил оттуда смятый лист бумаги, после чего посмотрел мне прямо в глаза, будто желал объяснить всё взглядом. – Вот… Вот как я собираюсь помочь вам решить её».
Я взял лист и прочитал запись. Там было лишь имя, Бану Лакшман, а под ним – название города в Индии.
«Этот человек, – продолжил ДеГрафф, – был рождён при исключительных обстоятельствах, и потому он может творить исключительные вещи. Кто-то утверждает, что он сведущ в магии. Его вам и нужно отыскать».
«Что? Это безумие!» – возмутился я.
Но мистер ДеГрафф уже закончил разговор и направился к входной двери.
«Это смешно! – закричал я. – Вы пришли ко мне, рассказали небылицы о какой-то магии, и…»
Сжав дверную ручку своими жёлтыми пальцами, мистер ДеГрафф замер. Даже не оглянувшись, он сухо проронил: «Мистер Джексон, наше совместно проведённое время истекло». А потом этот странный мужчина вышел за дверь и отправился прямо во тьму дождливой ночи.
Я же остался стоять в пустом фойе и во второй раз прочитал имя: «Бану Лакшман».
«Постойте! – закричал я. – Мистер ДеГрафф!»
Я бросился к двери и распахнул её настежь, но мой гость уже ушёл. Словно его забрала сама ночь.
Точнее, забрали тени…
