Загадки и подсказки

– Это те, кто постоянно переходит границу между Секретным зоопарком и внешним миром. Некоторые из них живут своей жизнью там, Снаружи.

Лифт закончил подъём сквозь туман и оказался на открытом пространстве, где скауты вновь увидели тучи птиц. Многие пернатые погнались за стеклянным кубом и принялись описывать вокруг него круги. Другие сели на крышу, довольные, что их подвезут повыше. У Ноя сложилось ощущение, что птицы были счастливы – счастливы потому, что мистер Дарби нашёл боевых скаутов.

Лифт остановился у огромной ветви, заработали шестерни и блоки, кабели натянулись, и он, поднявшись вверх, проехал над веткой и опустился на толстые рельсы, напомнившие Ною рельсы метро. Лифт покатился по ним, ломая сучки и распугивая птиц, вынужденных взлететь с насиженных мест в воздух, и в конце концов остановился напротив узкого тёмного коридора в стене Рощи стай. Створки кабины раскрылись, пассажиры вышли, а в конце коридора мистер Дарби раздвинул бархатные шторы, скрывавшие за собой город.

Хлопнув в ладоши, старик объявил:

– Вот и всё! Мы вернулись в Зоополис!

Скауты, пригнув головы, прошли под водопадом, перепрыгнули через родник и вновь оказались на городских улицах, заполненных животными. К Элле тут же подскочила панда.

– Привет, здоровяк, – улыбнулась девочка.

Панда игриво ткнулась лбом ей в плечо и тут же умчалась прочь.

– Видишь, Ричи? – сказала Элла. – Не один ты пользуешься здесь популярностью.

– Кстати говоря, – Ричи указал на противоположную сторону дороги. – Только посмотрите, кто к нам идёт.

Через улицу прямиком к Ричи неслась небольшая группа луговых собачек. Настигнув его, они начали кружить вокруг ног мальчика и рассматривать его ботинки. Ричи на цыпочках переступил через возбуждённых зверьков, стараясь никого не задеть.

Мистер Дарби, увидев всё это, разразился восторженным хохотом:

– Как я посмотрю, вы успели обзавестись знакомствами!

Одна из собачек, пухлая и с круглой мордочкой размером с мяч для софтбола, похоже, прониклась к Ричи особенной симпатией. Она всё прыгала вокруг него, пожирая его взглядом.

– Что это с ним такое? – спросил Ричи.

– Это Лужок, – ответил Танк.

– Лужок? – переспросил Ричи. – Дай догадаюсь. Это потому, что он луговая собачка?

– У них всех тоже есть имена? – спросила Элла. – Как у колибри?

– Точно, – сказал Танк. – Это Лужок, вон там Хот Дог и… так, секунду… ага, это Котлетка, Леденец и Значок.

– Мистер Дарби, – сказал Ричи, – а все животные из городского зоопарка могут попасть сюда, в Секретный зоопарк? Ну, как эти луговые собачки?

– Разумеется.

– Но как такое возможно?

– Благодаря сотне лет работы магии и машин. Мы не переставали строить. Не переставали придумывать. И никогда не переставали создавать новое. Магия Бану всё ещё живёт в Секретном зоопарке, и мы по-прежнему её используем.

– Но секторы… – сказал Ричи. – Все эти проходы и бархатные шторы… Я не понимаю, каким образом…

– В каждом секторе обустроена та среда обитания, которая подходит одновременно любому количеству животных самых разных видов. Во всех клетках городского зоопарка есть проходы минимум в один сектор, и из каждого сектора можно пройти в Зоополис. Насколько мне известно, Ной воспользовался проходом из «Пингвиньего дворца». А вы с Эллой прошли через сектор, связанный с «Маленькими собачками прерий».

– То есть из всех павильонов зоопарка можно добраться сюда? – спросила Элла.

– Да. Кроме того, во многих павильонах есть тайные проходы во внешний мир.

– Вот как Буран оказался в туннеле, – сообразил Ричи. – Но зачем им нужны проходы во внешний мир?

– Для патрулирования.

– Для чего?

– Для патрулирования. Они охраняют Секретный зоопарк и его границы.

– Теперь понятно, как Меган могла видеть на соседских крышах обезьян, – сказал Ной.

– Но зачем нужно это патрулирование? – спросил Ричи.

Мистер Дарби понял глаза к небу и несколько раз провёл пальцами в бороде, после чего вновь посмотрел на Ричи.

– Думаю, этот разговор стоит приберечь на потом.

Всё больше животных проходили через шторы и наполняли улицы Зоополиса.

– Что происходит? – спросил Ной.

– Скоро узнаете, – сказал мистер Дарби. Помолчав, он добавил: – А сейчас самое время рассказать вам о том, что нам известно о Меган. Но я должен предупредить: возможно, вам будет нелегко это услышать.

– Мы выдержим, – заверила его Элла.

Рядом с ней остановился страус и быстро наклонился, подбирая что-то с земли. Элле пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.

Мистер Дарби повернулся к скаутам.

– Некоторые из нас считают, что Меган, возможно, схвачена – схвачена в закрытой зоне, известной как Тёмные земли.

– Тёмные земли? – переспросила Элла.

– Тёмные земли – плохое место. Там живёт особый вид… подлые создания, называемые сасквочами. Некоторые считают, что сасквочи… – Мистер Дарби замолчал, словно не мог заставить себя произнести следующие слова. – Некоторые считают, что Меган схватили сасквочи.

Кровь отхлынула от щёк Ноя. Он посмотрел на Эллу. Она выглядела бледной и какой-то не такой, ненастоящей, словно это был манекен, похожий на его подругу.

– Схватили? – прошептал он.