Загадки Хаирхана (Записки хроноскописта)

Просматривая первую тетрадь, мы вновь обратили внимание на вшитый лист, отличавшийся от всех остальных и качеством бумаги и характером записи. Ранее мы пытались прочитать его, но разобрали только цифры, похожие на координаты: 6721',03 и 17713',17. Если эти цифры действительно были координатами, то отмеченное ими место находилось на Чукотке, где-то в верховьях реки Белой, впадающей в Анадырь. Я уже бывал ранее на Чукотке и хорошо представлял себе те места-и сухую горную тундру, переходящую на вершинах в щебнистую арктическую пустыню, и широкую долину Анадыря... Зальцман мог попасть туда, если "Заря-2" погибла у берегов Чукотки. Но для чего ему потребовалось отмечать именно эту долину? И что могла означать вот такая запись: "Длн. чтрх. кр. (далее шли координаты), сп. н., птрсн. слч., д-к спртн: пврн, сз, 140, р-ка, лвд, пвлн, тпл, крн.!!!" Видимо, Зальцман зашифровал нечто важное для себя, но что-мы не могли понять, а на хроноскоп не надеялись: мы думали, что опять увидим лишь пишущего Зальцмана. Мы ошиблись, и ошибку отчасти извиняет только наша неопытность как хроноскопистов. Именно потому, что вшитый лист отличался от остальных, его и следовало подвергнуть анализу в первую очередь.

Теперь Березкин предложил начать с него. Сперва мы дали хроноскопу задание выяснить, как была вырвана страница. Портрет Зальцмана хранился в "памяти" хроноскопа, и поэтому он тотчас возник на экране. Но с ответом хроноскоп, к нашему удивлению, медлил дольше, чем обычно. Потом на экране появились руки худые, с обгрызенными ногтями, перепачканные землей; руки раскрыли тетрадь, секунду помедлили, а затем торопливо вырвали лист, уже испещренный непонятными значками, сложили его и спрятали. Экран погас.

- Три любопытные детали,- сказал я Березкину.- Обгрызенные ногти, перепачканные землей руки, торопливые движения. Зальцман зарывал какую-то вещь и боялся, что его могут заметить. Обгрызенные ногти, если только это не старая привычка, свидетельствуют о душевном смятении.

- Это не привычка, - возразил Березкин. - И вот доказательство.

Он переключил хроноскоп, и на экране вновь появился умирающий Зальцман. Руки его-худые, но чистые и с ровными ногтями - сжимали заветную тетрадь.

- Дадим новое задание хроноскопу, - предложил Березкин.-Может быть, он сумеет расшифровать запись.

И хроноскоп получил новое задание.

Ответ, но не тот, на который мы рассчитывали, пришел немедленно. В полной тишине зазвучали странные слова: "Цель оправдывает средства. Решение принято окончательно, осталось только осуществить его. И оно будет осуществлено, хотя я предвижу, что не все пойдут за мною..."

Березкин протянул руку и выключил хроноскоп.

- Недоразумение,-сказал он.-Придется повторить задание.

Он повторил задание, и вновь мы услышали металлический голос хроноскопа: "Решение принято окончательно..."

- Что за чертовщина!-изумился Березкин.-Ничего не понимаю.

Он хотел снова выключить хроноскоп, но я удержал его:

- Мы же условились верить прибору. Давай послушаем.

Металлический голос продолжал: "...не все пойдут за мною. Придется не церемониться..."

И вдруг по экрану-а он светился слабым нейтральным светом-прошли зеленые волны, и голос забормотал нечто совершенно непонятное.

Березкин выключил хроноскоп.

- Что-то неладно, - сказал он. - Определенно что-то неладно. Никто ж посторонний не прикасался к прибору. Он должен работать исправно!

Березкин, нервничая, хотел еще раз повторить задание, но я попросил его вынуть лист из хроноскопа.

- Для чего он тебе нужен? - не скрывая раздражения, спросил Березкин.- Мы ж его вдоль и поперек изучили!

Я все-таки настоял на своем, хотя и не знал еще, что буду делать со страницей. Я долго рассматривал ее, а Березкин стоял рядом и торопил. Он почти убедил меня вернуть ему лист, когда мне пришла на ум неожиданная мысль.

- Послушай,-сказал я,-ведь хроноскоп исследует страницу с верхней кромки до нижней, не так ли?

- Так.

- Теперь обрати внимание; строки, написанные рукою Зальцмана, расположены почти посередине страницы.

- Но выше ничего нет!

- Есть. Мы с тобой этого не видим, а хроноскоп заметил .

- Тайнопись, что ли?

- Не знаю, но что-то есть. Постарайся уточнить задание. Можно сформулировать его так, чтобы хроноскоп пока не анализировал строчки Зальцмана и сосредоточил внимание только на невидимом тексте?

- Сформулировать можно, но что получится?

- Попробуй.

- Ты думаешь, изображение и звук смешались из-за того, что одно нашло на другое?

- По крайней мере эта мысль пришла мне в голову.

- Гм, - сказал Березкин. - Рискнем.

Он довольно долго колдовал около хроноскопа, а я с волнением следил за его сложными манипуляциями: мы приблизились к раскрытию какой-то тайны, и если хроноскоп не подведет...