Загадки Короны

Пять дней героического похода. Пять дней неистовой погони за сокровищем, которое, как они надеялись, укажет путь к Цитадели. Они твердо знали: просто так Цитадель не найти. А вот, оказывается, возможно и такое. Небывалое везение.

– Мы нашли то, что искали, – объявил Элдвин. – Настал час сразиться с Паксахарой.

Что сейчас поделывает серая зайчиха, укрывшись за этими стенами? Наверное, смотрит на три точки, что едва видны на горизонте, и не знает, что в этих точках сокрыта ее погибель.

– Идемте, – позвал Элдвин, сходя с пурпурной дорожки и устремляясь к горному кряжу.

– Цитадель все время в движении! – напомнила Скайлар. – Мы подбежим к ее воротам, а она возьмет и исчезнет!

– Ну да, но, согласись, рискнуть-то стоит, – возразил Элдвин. – Когда еще подвернется такая удача?

Скайлар, поколебавшись, уступила. Сойка почти всегда права, Элдвин это знал. Но вдруг они не смогут отыскать Ирбисову Корону – что тогда? Конец всем надеждам. Вернуть людям магию и остановить Воинство Мертвецов не получится. Но все это можно сделать, если завладеть Цитаделью. Если они втроем прямо сейчас сумеют сразить Паксахару.

Фамильяры припустили быстрее прежнего. Скайлар летела впереди, даже Гилберт нашел в себе силы скакать поскорее. Но как они ни старались, Цитадель словно и не думала приближаться. Вскоре Элдвин начал выдыхаться. К коротким перебежкам ему не привыкать, но вот такой марафон – это уж увольте.

– Смотрите-ка. – Скайлар указывала на небо. – Глаза-шпионы.

Стайка крылатых лазутчиков Паксахары летела с юга – не к фамильярам, а в сторону крепости. Глаза-шпионы скользнули в одно из одиноких окон на стене и исчезли из виду.

Лапы Элдвина стучат по сухой степной земле. Мышцы у него ноют от напряжения, дышать тяжко, но он продолжает бежать. Потому что он должен победить Паксахару…

Более полувека она была преданной спутницей королевы Лоранеллы. Фамильярам поведала об этом пой-трава к югу от Животского каньона. Но в роковой день, когда зайчиха забрела в пещеры Кайласы, все изменилось. Она увидела рисунки на каменных стенах. Она узнала, что некогда животные правили этим миром.

Лапы Элдвина все стучат по сухой земле…

Темные помыслы Паксахары обрели жизнь, когда она приняла облик королевы и поменялась с нею местами. Воссев на престол Огромии, Паксахара мало-помалу ослабляла защиту, созданную Лоранеллой для своего королевства. Зачарованные преграды пали. Погодные заклинания утратили силу. Если бы не Пророчество, люди и животные не заподозрили бы вероломного обмана и надежды ведьмы-зайчихи могли бы сбыться. Но однажды в ночном небе мелькнули три танцующие звезды и упали, возвестив, что три юных заклинателя восстанут против Паксахары и спасут королевство. Далтон, Марианна и Джек – все решили, что звезды предрекли их жребий. Но Пророчество говорило не о них, а об их фамильярах. Коту, сойке и лягушке суждено стать героями.

Элдвин бежит и бежит, и ветер треплет его усы…

А потом красные прожилки в стенах Цитадели вдруг замерцали.

– А это… еще… что? – задыхаясь, прохрипел Гилберт.

Стены вдруг начали исчезать – огромные камни один за другим растворялись в воздухе, постепенно открывая внутренность башни. Стала видна винтовая лестница со всеми ее ступенями и площадками.

– Цитадель… – пролепетала Скайлар. – Сейчас уйдет.

Несколько мгновений – и большей части крепости как не бывало. Осталась только верхушка, основание и вьющаяся спиралью лестница. Еще миг – и ступени тоже исчезли; вершина башни словно повисла в воздухе. Теперь внизу можно было разглядеть шар размером с хороший валун; внутри у него клубилась какая-то синяя дымка. Значит, вот он, этот шар-переместитель, о котором говорил Агорус. Шар вращался и вращался, пока вся Цитадель до последнего кирпичика не оказалась в каком-то новом, неведомом фамильярам месте. А потом пропал и сам шар.

Фамильяры молчали. Да и что тут скажешь? Они рискнули – и проиграли. Друзья понуро побрели назад, к следам Баксли. Драгоценное время потрачено зря, и теперь еще придется наверстывать упущенное.

Спустя несколько часов вконец измученные фамильяры притащились к поросшему деревьями берегу. Они шли по следам Баксли, не останавливаясь, но солнце все равно упрямо клонилось к горизонту и перечеркивало степь длинными тенями. Гилберт выпустил призрачного щенка поиграть, и тот принялся носиться вокруг фамильяров, очертя голову кидаясь от одной тени к другой.

– Давай-давай, – покивал Гилберт, глядя на резвящегося щенка. – Не зевай, дружок, проворонишь тенек.

При этих словах песик обрадованно замахал хвостом и тявкнул.

– Ой, а ему понравилось! – заулыбался Гилберт. – Может, это его имя?

– В смысле, Дружок? – переспросил Элдвин. – Ага, для собаки самое то.

– Дружок? – скривился Гилберт. – Да нет, не Дружок. Тенек. Тенек – вот самое то для собаки.