Загадки звездных островов. Книга 2 (сборник)

В те дни с полной серьезностью обсуждался придуманный кем-то из астрономов анекдот, будто бы в хвосте кометы опасен не циан, а закись азота — "веселящий газ", от которого все начнут прыгать и хохотать, пока не умрут от потери сил.

Вспоминали стихотворение Беранже:

Бог шлет на нас ужасную комету,
Мы участи своей не избежим;
Я чувствую, конец приходит свету;
Все компасы исчезнут вместе с ним.
С пирушки прочь, вы, пившие без меры,
Немногим был по вкусу этот пир, —
На исповедь скорее, лицемеры!
Довольно с нас, состарился наш мир…

Наступило 19 мая 1910 года. Проходили часы, но ничего сверхъестественного не происходило. Все шло своим чередом. Никаких грозных вселенских событий. Земля легко, словно пуля (а наша планета мчится по своей орбите со скоростью 30 километров в секунду), проткнула хвост кометы. Плотная земная атмосфера оказалась непроницаемой для разреженных кометных газов. Утром 20 мая многие со стыдом вспоминали о своих недавних страхах.

Кометам издавна не повезло. В. них видели дурное предзнаменование, их веками осыпали бранью. Велик был страх перед силами небесными. А вид яркой, кометы на небе — зрелище впечатляющее: по одному блеску она может быть как Венера, или даже как Луна в полнолуние. Хвост кометы может простираться на пол неба.

В переводе с греческого "комета" означает — "волосатая звезда". И кометы часто изображались на картинах в виде отрубленных голов с развевающимися волосами. Такая художественная трактовка, конечно, не способствовала улучшению их репутации. Но даже в далекие времена находились люди, которые с юмором относились к всеобщему кометному предубеждению. Когда в 79 году новой эры римский император Веспасиан тяжело заболел, на небе появилась комета. Заметив, что врачи с большой тревогой шепчутся о комете в его присутствии, больной Веспасиан сказал им: "Вы волнуетесь за меня напрасно. Эта волосатая звезда смотрит не на меня, она угрожает скорее дарю парфянскому, потому что он с волосами, а я — лысый".

Из всех комет, а их зарегистрировано около тысячи, комета Галлея, пожалуй, самая знаменитая. Она принадлежит к так называемым периодическим кометам, которые движутся по замкнутым эллиптическим орбитам, в фокусе которых находится Солнце. Поэтому такие кометы время от времени возвращаются к Солнцу, и мы имеем возможность их наблюдать. Правда, их не так уж много: чуть более семидесяти. Самый большой период у кометы Борелли — она возвращается к Солнцу один раз в 493 года. А самый короткий период у кометы Энке — 3,3 года. Комета Галлея проходит через перигелий — точку орбиты, в которой комета максимально приближается к Солнцу — в среднем раз в 75,5 года.

В августе 1682 года ее наблюдал двадцатишести летний англичанин Эдмунд Галлей — неутомимый труженик-астроном и мужественный моряк. Впоследствии выяснилось, что эту комету уже не раз видели земляне. Но вошла она в историю как комета Галлея. И вот почему.

По тогдашним воззрениям считалось, что кометы проникают в солнечную систему из межзвездного пространства и после недолгого пребывания в ней навсегда покидают Солнце. А это значит, что кометы движутся либо по параболе, либо по гиперболе. Галлей впервые вычислил траекторию кометы 1682 года и предсказал ее появление в 1758 году. Этим прогнозом ученый хотел подтвердить закон всемирного тяготения, в правильности которого в ту пору еще не были уверены.

Для этого ученому пришлось проделать огромную вычислительную работу. Трудности усугублялись еще и характером кометных орбит. Дело в том, что гиперболы, параболы и эллипсы, по которым могут двигаться кометы, — кривые одного семейства и при малейшей неточности легко превращаются друг в друга. А это значит, можно прийти к неправильному выводу. Ведь если орбита эллиптическая, то комета возвратится, а если параболическая, то нет. Тем не менее в 1705 году Галлей сумел преодолеть вычислительные трудности и определил орбиты двух десятков комет, основываясь на результатах их наблюдений. Среди кометных орбит, полученных Галлеем, три оказались удивительно похожими. Первая из комет наблюдалась в 1531 году, вторую видели в 1607 году, третью же наблюдал сам Галлей в 1682 году.