Загадочная история Бенджамина Баттона (сборник)

- Да, - отозвался он из последних сил, - да, там у нас, конечно, припекает.

Он даже чуть подхихикнул; а потом, не шелохнувшись и не противясь, словно бы отплыл от стола и от мороженого, алого, как сон... Он уснул.

Он открыл глаза и почувствовал, что проспал несколько часов. Он был в большой тихой комнате с агатовыми панелями и тусклой подсветкой, такой слабой, такой мягкой. Его юный хозяин стоял над ним.

- Ты уснул за обедом, - сказал Перси. - Я и сам чуть не уснул, так было приятно слегка отдохнуть в нормальной обстановке после года в колледже. Пока ты спал, слуги тебя раздели и выкупали.

- Я в постели или на облаке? - выговорил Джон. - Перси, Перси, не уходи, мне надо извиниться перед тобой.

- За что?

- Что я не поверил тебе про алмаз больше отеля "Риц".

Перси улыбнулся.

- Я так и думал, что ты не поверишь. Это ведь гора.

- Какая гора?

- Возле которой дворец. "Она не так уж и велика. Но земли и камня на ней всего футов пятьдесят, а остальное - алмаз. Сплошной алмаз чистой воды, цельная кубическая миля. Ты слушаешь? Скажи...

Но Джон Т.Ангер снова уснул.

3

Настало утро. Просыпаясь, он ощутил, как спальня сразу наполнилась солнцем. Эбеновые панели раздвинулись, и дневной свет хлынул во всю стену. Огромный негр в белой ливрее стоял у его постели.

- Добрый вечер, - пробормотал Джон, силясь очнуться от сонной одури.

- Доброе утро, сэр. Примете ванну, сэр? Нет, не вставайте, я сейчас все сделаю, только будьте добры, расстегните пижаму - вот так. Благодарю вас, сэр.

С покорного Джона совлекли пижаму. Ему было забавно и приятно, он ожидал оказаться на руках у этого услужливого черного Гаргантюа, но не тут-то было: ложе его медленно накренилось, и он, слегка оторопев, покатился к стене; обивка раздалась, он проскользил два ярда по бархатистому скосу и погрузился в упоительно теплую воду.

Он огляделся. Спуск или скат, по которому он соскользнул, свернулся в трубку и исчез. Он был в другой комнате и сидел по горло в бассейне, голова над краем. Его окружал синий аквариум: за стенами комнаты и под бассейном в янтарных лучах резвились рыбы, спокойно проплывая возле его ног, отделенных лишь слоем хрусталя. Солнечный свет пробивался сверху сквозь сине-зеленое стекло.

- Полагаю, сэр, что нынче утром вам для начала будет в самый раз горячая розовая вода с мыльной пеной - а потом, пожалуй, холодная морская.

Это над ним склонился негр.

- Да, - нелепо ухмыльнувшись, согласился Джон, - вот именно.

Не с его жалкими и непритязательными привычками распоряжаться таким купаньем - это было бы по меньшей мере самонадеянно, а то и попросту бессовестно.

Негр нажал кнопку, и сверху хлынул теплый ливень; Джон сразу сообразил, что это забил фонтанчик у края бассейна. Вода стала бледно-розовой, из четырех моржовых рылец по углам брызнули мыльные струи. Дюжина маленьких бортовых вертушек в минуту взбила облако сверкающей радужно-розовой пены, которая нежно окутала его, блистая и пузырясь.

- Может, запустить синема, сэр? - почтительно предложил негр. - В аппарат нынче заряжена хорошая смешная лента, а желаете, я сейчас заменю на серьезную.

- Нет, спасибо, - вежливо, но твердо отозвался Джон. Слишком приятна была ему ванна, и отвлекаться не стоило. Но отвлечься все-таки пришлось. Через мгновение его слух заполнился совсем близким мелодическим журчаньем флейт, прохладно-зеленоватым, как сама ванная, и мелодию их вело пузырчатое пикколо, ажурное, словно мыльное кружево, ласково облекавшее его.

Взбодренный прохладной морской водой и холодным пресным душем, он вылез из бассейна, был укутан в мохнатый халат, уложен на пушистую кушетку и растерт маслом, спиртом и ароматами. Переместившись в уютное кресло, он был побрит и подстрижен.

- Мистер Перси ждет вас в гостиной, - сообщил негр, закончив процедуры. - Меня зовут Джигзэм, мистер Ангер, сэр. Я буду прислуживать мистеру Ангеру по утрам.

И Джон вышел в солнечную гостиную, где был накрыт завтрак и Перси, в ослепительно белых лайковых бриджах, курил, откинувшись в кресле.

4

За завтраком Перси вкратце поведал Джону историю семьи Вашингтонов.

Отец нынешнего главы семьи, прямой потомок Джорджа Вашингтона и лорда Балтимора, был родом из Виргинии. К концу Гражданской войны ему исполнилось двадцать пять; он имел чин полковника, опустошенную плантацию и тысячу долларов золотом.

Фитцнорман Калпеппер Вашингтон - так звался молодой полковник - решил оставить недвижимость в Виргинии младшему брату и податься на Запад. Он отобрал две дюжины негров - разумеется, преданных ему до обожания, - и купил двадцать пять железнодорожных билетов; от имени негров можно было наарендовать земли и заняться скотоводством.