Загадочный материк

Санная партия присоединилась к отряду Демаса и отступила вместе с ним на 80 километров, чтобы обойти «Долину пропастей» с северо-востока. Опасные широкие трещины вновь преградили путь. Пришлось разделиться: захватив все пять упряжек, геологи направились к горам королевы Мод, а сейсмомагнитная партия осталась с вездеходами, которые везли её научную аппаратуру. Демас предпринял попытку более глубокого обхода трещин с востока — по неведомому пути. Вездеходы продвигались со скоростью меньше четырех километров в час, и мотористы радовались отсутствию «этих собачников», чьи упряжки бежали куда быстрее. Внезапно задняя часть головного вездехода Демаса стала оседать, проваливаясь в трещину, фары поднялись выше уровня крыши кабины… Лишь через четыре часа при помощи второго «Ситроена» машину удалось спасти.

Пилоты пользовались часами сносной погоды для дальних исследовательских рейсов. 15 ноября Джун и Боулин вместе с Бёрдом вылетели на юго-восток. Под широтой 81° у 147-го западного меридиана пилоты обнаружили огромный пояс широких пропастей, названный «подковой». Невидимому, эта «подкова» где-то смыкалась с трещинами, преградившими дорогу вездеходам. Во время воздушного рейса было обследовано около 50 тысяч квадратных миль.

Джун и Боулин совершили ещё несколько глубинных полетов. Они проникли в область, где миллиарды тонн льда, сползающего с горного плато, напирают на почти неподвижную окраину ледника Росса. Среди хаоса вздыбленных белых скал и разверзшихся пропастей виднелись «коридоры», по которым вездеходы могли пробиться на юг. Получив от пилотов эту весть, отряд Демаса двинулся по новому маршруту.

В следующем полете «Кондор» на высоте 3000 метров пересек Землю Скотта и пошел по 78-й параллели над неизвестной областью. На северо-востоке появился огромный горный массив, а вскоре километров за полтораста возник пик-гигант, по сравнению с которым соседние вершины казались карликовыми. Впереди на белом плоскогорье тоже высился массив, напоминающий потухший вулкан. Исследователи обозначали на карте: гора Мэбел Сидли. У 135-го западного меридиана «Кондор» повернул на базу.

22 ноября пилоты пробыли в воздухе около одиннадцати часов. Это был самый длительный рейс. «Кондор» летел к юго-востоку над никем не виданным обширным плоскогорьем и в 900 километрах от Маленькой Америки достиг крайней точки — за 85-й параллелью у 118° з. д. Буквально в последнюю минуту, уже собираясь положить машину на обратный курс, экипаж заметил далеко к югу высокие, покрытые снегом горы. «Они расположены почти в 170 милях к востоку от обследованной ранее части гор королевы Мод и, быть может, являются их продолжением», — передал по радио Джун.

В полете не было обнаружено никаких признаков существования пролива, который, по мнению некоторых ученых, разделяет материк Антарктиды на две части.

При помощи приборов летчики неоднократно производили измерения толщины ледяного покрова и пришли к выводу, что она достигает 600 метров. Но достаточно ли точен метод определения толщины ледяного щита с воздуха?..

23 ноября «Кондор» пролетел над стоянкой вездеходов, вниз спустили на парашюте запасные части машин. Геологи со своими упряжками, намного опередив «Ситроены», ещё накануне пересекли 85-ю параллель и развернули исследования в горах королевы Мод, постепенно проникая всё дальше к югу. Восточная партия успешно завершила работу в горах Эдзела Форда и собрала обильную геологическую коллекцию. И только вездеходный отряд Демаса ещё не испил до конца горькой чаши своих злоключений…

После того как «Кондор» доставил «Ситроенам» горючее, отряд проскочил через зону зловещих пропастей, радуясь, что впереди уже нет никаких преград. Но тут «Ситроен» № 2 безнадежно выбыл из строя. Бросив его, исследователи продолжали путь на уцелевшей машине. Не прошло и недели, как отказал последний «Ситроен», находясь в 250 километрах от Маленькой Америки. Собачьи упряжки потащили к нему запасные части… Над неудачливыми мотористами уже перестали потешаться: тема механизированного наземного транспорта изжила сама себя. Ни хваленый «дредноут», ни «Ситроены», испытанные в песках африканских колоний, не устояли перед стихийными силами Антарктиды. А «несовременные» собачки отказывались работать только в лютую пургу.

Группа исследователей вернулась из гор полуострова Эдуарда VII с «трофеем» — приволокли мотор старого «Фоккера», разбитого ураганом в 1929 году. Памятуя, что финансовые дела экспедиции не блестящи, Бёрд заметил:

— Постараемся продать эту находку в Нью-Йорке. Быть может, странно заканчивать исследования сборами утиля, но в наше время нельзя быть разборчивым…

Бродя по вершинам горной цепи Эдзела Форда между 77-й и 78-й параллелями, биологи нашли до 25 разновидностей мхов и лишайников. На некоторых пиках гнездились глупыши и чайки. В кусочках льда, доставленных с гор, были обнаружены под микроскопом мириады инфузорий и мельчайших водорослей.