Загадочный материк

30 ноября 1955 года дизельэлектроход «Обь» покинул Калининград, провожаемый добрыми напутствиями тысяч горожан. Капитан Иван Александрович Ман и капитан-дублер Андрей Федорович Пинежанинов ушли в ответственный рейс протяжением около 20 тысяч километров. Спустя две недели капитан Александр Иванович Ветров, не раз форсировавший мощные арктические льды, повел к берегам Антарктиды однотипное судно «Лена».

Эти новые океанские суда, длиной 130, шириной более 18 метров, водоизмещением 12600 тонн, вместили бы по двадцать пять таких парусных шлюпов, как «Мирный».

«Обь» вступила в эксплуатацию в 1954 году, но успела уже посетить шестнадцать морей и в кратчайший срок прошла Северным морским путем, показав хорошие качества во льдах. Рижские и ленинградские судостроители превратили «Обь» в огромную пловучую обсерваторию. На судне оборудованы научные лаборатории морской группы КАЭ — гидрологическая, микробиологическая, химическая, геологическая и другие; установлено пять глубоководных лебедок, позволяющих брать пробы воды с разных горизонтов океана до глубины более 10 000 метров; при помощи цилиндрических труб, вонзающихся в морское дно, ученые могут добывать из грунта пробные колонки высотой до 10–15 метров.

На борту «Оби» разместились не только катера, кунгасы и прочие мелкие суда, но и авиация. На высоком металлическом помосте в кормовой части судна установлен вертолет; когда КАЭ подойдет к берегам шестого континента, вертолет поднимется в воздух, чтобы разведать путь во льдах и отыскать место для южнополярной обсерватории «Мирный». Что встретится там: отвесные стены ледников, обрывистые скалы, сплошной белый панцырь без единого пятнышка коренных пород?..

Огибая африканское побережье, «Обь» приближалась к Северному тропику. Этим путем шли в 1819 году «Восток» и «Мирный», держа курс на Рио-де-Жанейро.

Все заняты делом. Океанографы КАЭ испытывают аппаратуру. Геологи увлеклись исследованиями дна Атлантики. Старательно трудятся аэрометеорологи, накапливая наблюдения в пути из высоких северных широт к Антарктиде; над судном взлетают радиозонды, долгими часами парит метеорологический змей со специальным прибором, непрерывно отмечающим состояние атмосферы на высоте 300–400 метров. Синоптики наносят на карту множество значков, цифр, волнистых линий, понятных только специалистам. Вместе со вспомогательной партией строителей будущие зимовщики тренируются в сборке сооружений, и на палубе вырастают палатки, домики, склады антарктических поселков. Группа полярников подбирает лыжное снаряжение — оно понадобится в первую очередь пешим партиям, которые пойдут искать место для основания научного городка. Проверяют свое оборудование радисты; восемь радиостанций, помимо самолетных и судовых, свяжут обсерваторию «Мирный» с Москвой, глубинными научными поселками, авиацией, наземными партиями. Из ящиков и коробок бережно извлекают новые приборы, устанавливают и монтируют их. Пловучая научная база вступает в строй.

Летчики, штурманы и механики собрались на корме, превращенной в посадочную площадку для вертолета. Ответственная, трудная и почетная задача поручена авиационному отряду. Иван Иванович Черевичный не раз побывал во всех морях и на всех широтах Арктики. Он неоднократно проникал в Центральный полярный бассейн, создавал дрейфующие научно-исследовательские станции, а теперь готовится ликвидировать многие «белые пятна» Антарктиды. С уважением и теплой дружбой относятся к нему молодые полярные пилоты. Их работа начнется в день подхода «Оби» к заветному берегу. Но воздушная разведка будет только пробой сил. Самая страда наступит позднее, когда командование КАЭ прикажет создать глубинные станции «Восток» и «Советская». Работы хватит всему отряду, состоящему из пяти самолетов и двух вертолетов. Предполагают, что им придется налетать в общей сложности 2000 часов — значительно больше, чем пробыли в воздухе самолеты во время американской операции «Высокий прыжок».

Самыми сложными будут первые рейсы в глубь Антарктиды. 1500–2000 километров, которые предстоит одолеть до района станций «Восток» и «Советская», для современной авиации сущий пустяк, если речь идет о полете над обжитыми областями и даже в Арктике, где нашим полярным пилотам знаком едва ли не каждый уголок, существуют десятки научных поселков, а рельеф местности ясно обрисован на карте. Другое дело — воздушные рейсы над замерзшим миром, над областями, где никто ещё не бывал.