Загон

Мы были вымотаны и физически и морально. Каждый день, прожитый в этой африканской стране, приносил добавочную порцию адреналина и стресса. Когда Жан поднял рюмку коньяка, я обратил внимание, как заметно дрожит его рука. Под припухшими глазами у него залегли темные круги, лицо осунулось. Что и говорить, я и сам-то выглядел не лучше. Черт возьми, а ведь это только начало! Самое ответственное дело, не хочу употреблять слово опасное, поджидало нас в самом недалеком будущем. А ведь, по сути, за эти несколько дней мы не сильно продвинулись в наших изысканиях. Весь вечер у меня из головы не выходили слова старца о том, что наши настоящие беды еще впереди. Думаю, что был он не из тех, кто бросает слова на ветер, а значит, говоря об этом, хорошо знал, что имеется в виду. Почему мы не спросили его об этом? Я вообще постоянно клял себя и Жана за нашу глупость. Мы должны были добиться от старика максимум информации, а в результате он умер и все унес с собой! Не успели…

Много вопросов возникало у нас и по поводу его смерти. Ведь и он, и его молчаливая помощница, безусловно, ждали этой смерти. Она же не выказала ни малейшего удивления, когда старик умер, лишь начала мгновенно мазать его порошком, который и готовила, должно быть, именно с этой целью. Все это было таинственно, непонятно и страшно. Мы крепко напились в тот вечер.

А по утру сильно болела голова и у меня и у Жана. Мрачные и хмурые, мы через силу позавтракали и отправились на рынок в поисках Лорана. Вот на сей раз нам повезло! Думаю, Лоран решил, что нам более от него ничего не понадобится, и перестал скрываться. Всем довольный с виду, как ни в чем ни бывало, стоял он на своем обычном месте и жарил все тех же тварей, добавляя существенную часть вони в атмосферу рынка. Завидев нас, он так растерялся и изумился, что даже выронил из рук черпалку. Опыт у нас уже был, да и скрываться ему было поздно, когда мы обошли его с двух сторон и немедленно приступили к делу.

— Лоран, — начал Жан, — ты нам очень помог вчера, но, видишь, опять нужна твоя помощь! — И поскольку наш конголезский знакомый сделал шаг назад и судорожно замотал головой, мгновенно добавил, не отступая от него: — Это в последний раз! Честное слово! Это тебя нисколько не затруднит, для тебя это сущий пустяк.

— Какой? — дрожал негр.

— Помоги нам найти проводника.

— Какого еще проводника? Зачем? — Оторопел Лоран. — Да нет у меня никаких проводников.

— Лоран, нам нужно попасть на Луалабу!

— Я там никогда не был, а…

— Дружище, — Жан многозначительно подмигнул, — ты же знаешь, мы хорошо платим. Хватит и тебе и проводнику.

При упоминании о деньгах напрягся и сосед, торгующий жареными крысами. Мы просто почувствовали, как два его уха превратились в одно большое. Понял это и Лоран. Злобно зыркнув на соседа, он приглушенно процедил сквозь свои белоснежные зубы: — Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Приходите через пару дней, может, кого-нибудь и найду.

— Э, нет, дружище! Через пару дней не пойдет. Проводник нужен нам завтра утром и ни днем позже. Мы и так уже достаточно задержались в твоей гостеприимной стране.

Лоран попробовал было вновь заныть, но запнулся, глядя на наши мрачные лица. Мгновенно оценив степень необходимости его помощи, он тихо, но напористо выдал: — Сто баксов!

— Ты с ума сошел, что ли? — возмутился Жан, — Тридцатка и ни центом больше. Мы и так изрядно подняли уровень твоего благосостояния.

— А за тридцатку ищите его сами, — ухмыльнулся этот прохвост и, как ни в чем ни бывало, принялся помешивать своих каракатиц.

— Ладно, — пошел на попятную многоопытный француз, — сорок долларов и мы договорились.

Негр молча помешивал варево в своем котле, и, казалось, не обращал на нас никакого внимания.

— Пятьдесят! — выплюнул француз.

Никакого эффекта.

— Ну и черт с тобой! Продавай своих тварей за гроши и думай о денежках, которые ты потерял! — Жан развернулся с твердым намерением уйти.

— Согласен! — Бросил Лоран ему в спину.

Жан вернулся на прежнее место и разговор продолжился.

— Согласен на пятьдесят. Завтра утром, только не здесь… — Он многозначительно покосился в сторону соседа, — Где вы остановились?

— Гостиница Мемлинг. Знаешь такую? Авеню дю Чад.

— Кто ж ее не знает! Приду, ждите в холле, утром.

— А поточнее? Во сколько утром?

— Откуда я знаю когда… Как получится. Ждите и все.

— А если обманешь?

— Не обману…