Заградотряд Его Величества. "Развалинами Лондона удовлетворен!"

Полк сформирован совсем недавно из призванных указом Его Высочества принца-регента арендаторов и работников мануфактур, и представлял в лучшем случае ополчение, но никак не часть регулярной армии. Естественно, что имеющие военный опыт офицеры всеми правдами и неправдами отказывались от должностей в подобном недоразумении, поэтому даже батальонами командовали безусые юнцы, купившие патент на подаренные родителями деньги. Энсины во главе взводов, а то и рот! Где такой позор ещё можно увидеть! Ладно, удалось выпросить десяток прошедших Испанию стрелков. Недорого, всего за пятьдесят гиней.

Вот как раз они, рассредоточившись перед сбивающимся в строй полком, и встретили прицельным огнём варварские телеги. Чаще всего промахивались - всё же есть разница между стрельбой по плотным рядам противника и выстрелами по стремительно движущимся мишеням. Но то здесь, то там страшные звери катились кубарем, ломая оглобли и обрывая упряжь. С разваливающихся колымаг соскакивали солдаты в привычных мундирах французской армии и тут же принимались палить в ответ. Как там русские говорят... в белый свет, как в копеечку?

- Так их, лягушатников!

Напрасно полковник радовался и восторженно размахивал треуголкой - потеря десятка телег из более чем полутора сотен нисколько не смутила противника, и остальные продолжили лететь навстречу нортумберлендцам. Всё ближе лохматые оскаленные морды хищных зверей... виден блеск клыков и бешеная пена... кровожадный рёв холодит кровь в жилах...

Команды английских офицеров с трудом пробивались сквозь панические крики солдат, с ужасом смотревших на бешеную гонку. Про оружие как-то и не вспомнили.

- Ружья к ноге! Скусить патрон! - надрывал голос тот самый лейтенант, подававший подзорную трубу полковнику Нуланду. - Засыпай порох!

Едва ли треть стрелков смогла выполнить команду, а сплюнуть пулю в ствол не успел никто - разметавшие передовых застрельщиков телеги врезались в строй. Последнее, что увидел батальонный командир, была лошадиная морда, неизвестно для чего украшенная париком из лыкового мочала. А потом выскочивший как из-под земли француз в длинном выпаде воткнул штык лейтенанту под подбородок.

- Спасайся!

Выжившие потом рассказывали, что этот крик раздался одновременно с нескольких сторон, и почти все признавали, что он прозвучал с ярко выраженным французским акцентом. Но тогда никто не стал разбираться, и заранее смирившийся с поражением батальон бросился бежать, для большей скорости бросая оружие. И уже стало неважно, что ужасные чудовища оказались обычными клячами, конфискованными в прибрежных деревнях и для устрашения украшенними пучками липового лыка... страх и инстинкт самосохранения не обращают внимания на подобные мелочи.

Французы тут же воспользовались образовавшейся брешью, чтобы ударить во фланги первому и третьему батальонам нортумберлендцев. Рядовой Жак Лепаж, заменивший убитого метким выстрелом капрала, собрал вокруг себя десятка два спешившихся или свалившихся с повозок стрелков, и командовал, лихорадочно вспоминая наставления русских сержантов, приставленных к их полку.

- Заряжай, чёртовы отродья, мать вашу за ногу! - половина фразы прозвучала на русском языке, но перевода никому не потребовалось. - И врассыпную!

Преимущества рассыпного строя бывшим наполеоновым гвардейцам объяснили ещё в Нормандии, заставляя обстреливать рассредоточенные соломенные чучела в красных мундирах. Результат удивил - некоторым мишеням досталось по две-три пули, но большинство так и осталось стоять невредимыми. А ещё их учили падать на землю перед ответным залпом.

- Ложись! - Жак закричал за какое-то мгновение до того, как вспыхнул порох на полках английских ружей, но этого мгновения хватило. Лишь один зазевавшийся солдат получил свинцовый подарок в грудь. - Стрелять с колена!

Сам Лепаж поднялся во весь рост, чтобы оценить обстановку. Она, надо сказать, радовала - телеги, запряжённые ряжеными под медведей клячами, опрокинули фронт ещё одного батальона, а их седоки благоразумно не стали ввязываться в рукопашную свалку при явном численном меньшинстве, и обстреливали бегущих британцев с расстояния пятидесяти шагов. Ответного огня не было. Вот повезло же кому-то...

Полковник Нуланд растерянно оглядывался по сторонам в поисках сбитой пулей треуголки. Как же теперь без неё? Ведь только по ней французы смогут определить в нём офицера, и не пристрелят, а возьмут в плен. И сабля куда-то потерялась. Ножны болтаются, мешая бежать, а сабли нет... Тогда может быть стоит выбросить подальше карманный пистолет? Да, так и нужно сделать!

- Вы ранены, сэр? - энсин второй роты третьего батальона выскочил из порохового дыма как чёрт из табакерки, и бросился к полковнику. - Помочь с перевязкой, сэр?