Заградотряд Его Величества. "Развалинами Лондона удовлетворен!"

После долгих совместных усилий гаубица наконец-то оказалась готова к выстрелу, и лейтенант Самохин, руководивший зарядкой остальных орудий, нетерпеливо спросил:

- Начинаем Ваше Императорское Высочество?

- Не торопитесь, Фёдор Саввич, ещё настреляетесь, - вместо цесаревича ответил Нечихаев. - Таблицы у вас?

- Какие ещё таблицы?

- Ну как же... англичане производили испытания, и должны были сделать хоть какие-то замеры и записи. Зависимость дальности от возвышения, например. Как вы собираетесь корректировать огонь?

- Разве его можно... - лейтенант вдруг что-то вспомнил, и с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. - Сержант Черкасский, принесите господину майору тетрадь профессора Аткинсона.

- Вот, что и требовалось доказать.

- Но откуда вы знали о таблицах, Михаил Касьянович?

- А вам разве не приходилось стрелять из миномётов?

Самохин покраснел и признался:

- Я из отставки добровольцем... трёхмесячные офицерские классы...

- Понятно. Как говорит наш государь-император - "взлёт-посадка".

Князь Черкасский принёс толстую тетрадь в коленкоровом переплёте и вытянулся во фрунт, поедая глазами прославленного, но такого молодого героя. Была у Матвея Дмитриевича мечта всей жизни, о существовании которой он узнал буквально только что. Как из кулибинки прострелило или молнией ударило, и сержант понял одно - полцарства за перевод в воздушную гусарию! Правда и четверти царства не имелось, даже пятой части любого захудалого герцогства... Но появился смысл дальнейшего существования, и доселе не бедного на приключения и подвиги.

Нечихаев на мелкий подхалимаж чужого подчинённого внимания не обращал, слишком был озабочен изучением страниц, покрытых мелким, неудобочитаемым почерком. Наконец поднял голову и невесело посмотрел на Самохина:

- Вы, Фёдор Саввич, взрыватель на какое расстояние выставили? Я, честно говоря, о существовании такового и не подозревал.

- Взрыватель?

- Ну да, он самый. Устроен по тому же принципу, что и на наших разрывных ракетах с картечными пулями. Наверняка какая-то скотина секрет продала.

- Однако, - огорчился лейтенант. - А я-то думал, почему у нас снаряды так ху... хм... Будем разряжать орудия?

- Да и чёрт с ними, - вдруг решил Нечихаев. - Николай Павлович, поджигайте затравку.

Великий князь щёлкнул новомодной зажигалкой, подарком от капитана Лопухина, и, как учил Михаил Касьянович, громко закричал:

- Берегись! В стороны, мать вашу за ногу!

Последние слова, впрочем, он добавил по собственной инициативе. Для пущей надёжности, так сказать.

Высшее общество Соединённого Королевства не монолитное, как, кстати, и любое другое, и представляет из себя несколько более-менее крупных собраний, иногда даже не пересекающихся между собой. У мужчин, разумеется, точек соприкосновения больше, а вот женщины живут скучнее, отдавая время салонам, редким по нынешним временам балам, делая визиты знакомым и родственникам, и устраивая скромные праздники.

Сегодняшнее торжество вряд ли назовёт скромным даже самый скептически настроенный человек - Его Высочество стоит выше собственных указов, и распорядился чествовать победителей в битве при Лонгфорде со всевозможной пышностью. Народу нужны положительные эмоции, особенно лучшей его части! Так решил принц-регент по совету премьер-министра, и пусть война подождёт!

- Название вашей загородной усадьбы входит в моду и становится именем нарицательным, милая Анна! - сухопарая девица лет тридцати от роду улыбалась своей молодой подруге, но в глубине души отчаянно завидовала отблескам славы, невольно ложащимся на юную леди. - Но я бы не стала обольщаться - по слухам, вполне заслуживающим доверия, лорд Сессил не победил, а вовсе даже наоборот. И вся его заслуга состоит в том, что он удачно свалил все неудачи на погибших в той страшной резне.

- Не смей так говорить о герое! - леди Анна поискала взглядом предмет обожания всех лондонских красавиц. - Он хороший! И как ты думаешь, близость нашей усадьбы к месту его победы является достаточным поводом для того, чтобы подойти к маршалу не нарушая приличий?

Да, юная леди не ошиблась, называя генерала Берлинга маршалом. Милости, посыпавшиеся на сэра Сессила по возвращению в Лондон, оказались поистине королевскими - за спасение армии он получил новый чин, должность главнокомандующего, и, самое приятное, освободившийся недавно титул герцога Девонширского.

- Зачем подходить самой? Я попрошу кузена Уильяма, и он представит вас друг другу. Но, милая моя, ты не находишь, что сорок с лишним лет разницы в возрасте - это слишком много?

- Ах, Элеонора, расположение Его Высочества к лорду Сессилу перевешивает любые недостатки! Ну и где же твой Уильям?

- Не будь такой нетерпеливой, дорогая. Мой кузен человек занятой, и даже на праздниках его время расписано поминутно. Он ненадолго вышел, и обещал скоро вернуться. Прямо так и сказал - одна нога здесь, а другая там.