Закат

Эрин Хантер «Закат»

Особая благодарность Черит Болдри

Пролог

Над лесом стояла удушливая ночь. Даже малейший ветерок не шевелил листья папоротника и заросли высокой травы, обступившей тропинку, по которой осторожно ступал огромный полосатый кот. Вот он остановился, насторожил уши и прищурил свои круглые янтарные глаза. Ни луна, ни звезды не сияли в небесах над его головой, лишь лишайники, густо облепившие стволы деревьев, источали призрачный неживой свет.

Великан разинул пасть и с шумом втянул в себя воздух. Он и не думал охотиться. Он уже привык к тому, что дичь не водится в этом безотрадном месте, а мелькающие сгустки, похожие на дичь, тают, словно дым, стоит ему прыгнуть в заросли. Голода кот тоже не испытывал, но ему мучительно хотелось вновь вонзить когти в нежную плоть и почувствовать на губах вкус первого глотка теплой крови.

Он учуял новый запах, и шерсть на его загривке мгновенно встала дыбом. Пахло котом, но вовсе не одним из двух, которые были тут раньше. Этот другой принадлежал к тем, кого он знал в прошлой жизни. Великан пошел на запах, и вскоре деревья расступились, открыв большую поляну, залитую тусклым, непонятно откуда исходящим светом. К нему со всех лап бросился крупный кот; уши его были прижаты к голове, глаза полны ужаса.

— Звездоцап! — задыхаясь, выкрикнул он и, словно мертвый, рухнул на землю. — Откуда ты взялся? Я думал, здесь нет никого, кроме меня!

— Встань, Частокол, — с отвращением пророкотал великан. — И перестань скулить, как перепуганный котенок!

Частокол поднялся и торопливо пригладил языком вздыбленную шерсть. Когда-то гладкий и лоснящийся, как упитанная рыба, теперь он стал тощим и изможденным, из свалявшейся в колтуны шерсти торчали колючки.

— Никак не пойму, что это за место, — простонал он. — Где мы? И где Звездное племя?

— Звездное племя сюда не заглядывает.

Частокол изумленно вытаращил глаза.

— Почему? И почему тут всегда такая тьма? Где луна? — Дрожь пробежала по его истощенному телу. — Я думал, мы будем охотиться в небесах вместе с предками-воителями и с высоты приглядывать за своими товарищами.

— Этот путь не для нас! — тихо зашипел Звездоцап. — Лично я и без звездного света хорошо вижу свою дорогу. Предки-воители сильно заблуждаются, если думают, что я позволю им забыть о себе…

Он повернулся спиной к Частоколу и зашагал сквозь папоротники, даже не обернувшись на старого друга.

— Постой! — жалобно крикнул Частокол, бросаясь за великаном следом. — Что ты хочешь этим сказать? Я ничего не понимаю.

Огромный кот повернул голову, в глубине его янтарных глаз вспыхнул тусклый свет.

— Когда Бич отнял у меня девять жизней, Огнезвезд праздновал победу. Глупец! Наша с ним вражда еще не закончена.

— Но что ты теперь можешь ему сделать? — удивился Частокол. — Не в твоей власти покинуть этот лес. Я-то знаю — я пытался. Но сколько бы я ни шел, деревья не кончались, а света все равно не было. Как я устал скитаться в этой вечной тьме!

Звездоцап не ответил. Он молча шагал по траве, не обращая внимания на семенящего сбоку Частокола. А тот вздрагивал от каждого шороха в папоротниках, от каждой тени, падавшей под его лапы. Внезапно он замер, вытаращив глаза и разинув пасть.

— Я чувствую запах Звездолома! — воскликнул Частокол. — Неужели он тоже здесь? Звездолом, где ты?

Звездоцап остановился и покосился на него через плечо.

— Не ори. Звездолом тебе все равно не ответит. Здесь часто можно заметить следы других котов, но редко выпадает случай встретиться с ними нос к носу. Мы тут заперты — и заперты в одиночестве.

— Но тогда как же ты надеешься разделаться с Огнезвездом? — спросил Частокол. — Он ведь никогда не попадет в этот лес!

— Значит, я сделаю это чужими лапами. — Голос Звездоцапа превратился в тихое угрожающее рычание. — Мои сыновья отомстят за своего отца! Коршун с Ежевикой докажут этому рыжему глупцу, что битва еще не закончена.

Частокол недоверчиво впился глазами в своего бывшего предводителя.

— А как ты заставишь их сделать то, чего хочешь?

Звездоцап резко взмахнул хвостом, веля ему замолчать. Выпустив когти, он свирепо царапнул голую землю.

— Я научился проникать в их сны, — торжествующе зашипел он. — Мне теперь некуда торопиться, Частокол. Время у меня есть, и я сумею им правильно распорядиться. Когда мои сыновья низвергнут этого шелудивого домашнего котишку, я поставлю их во главе племен и покажу, что такое настоящая власть.

Частокол отступил на шаг и угодливо склонил голову перед полосатым великаном.

— Как им повезло иметь такого наставника, как ты!

— Я сделаю их лучшими бойцами во всем лесу, — продолжал Звездоцап, не обращая внимания на его лесть. — Они научатся безжалостно расправляться с каждым, кто посмеет разинуть пасть. А потом пусть поделят между собой всю территорию вокруг озера.

— Но у нас всегда было четыре племени…