Закат

Огнезвезд лежал на боку, шерсть его была в крови от глубокого пореза на шее. С усилием подняв голову, предводитель смотрел на Ежевику.

— Огнезвезд… — начал глашатай и замолчал.

Ему нечего было сказать. Огнезвезд своими глазами видел, как глашатай только что боролся с желанием убить его. Теперь он больше никогда не сможет доверять Ежевике. Склонив голову, полосатый воин покорно ждал грозных слов, которые отправят его в позорное изгнание.

— Я горжусь тобой, Ежевика.

Глашатай поднял голову и в недоумении уставился на своего предводителя.

— Ты выдержал страшную битву и вышел из нее победителем. Теперь я вижу, что сделал правильный выбор. Ты — достойный глашатай Грозового племени.

Эта короткая речь исчерпала силы предводителя, и Огнезвезд снова уронил голову на лапы.

Ежевика молча смотрел на него. Кровь брата пропитывала его лапы, жуткий запах разъедал ноздри. «Я победил, — мрачно думал он. — Но мой отец никогда не простит мне этой победы».

Глава XXIII

Листвичка сорвалась с места и бросилась бежать, не обращая внимания на цепляющиеся за шерсть колючки. Белка догнала ее и помчалась рядом. Сестры не обменялись ни единым словом. Острый запах страха, оставленный Угольком, вел их сквозь чащу к озеру.

Ужас застилал глаза Листвичке. Теперь она понимала, что предчувствие беды не зря выгнало ее из детской. Что могло быть ужаснее, чем потеря предводителя племени и любимого отца?

Недоверие к Ежевике черной волной нависло над ее головой, грозя обрушиться и унести в море отчаяния. Полосатый воин был умен и храбр, но черный дух Звездоцапа успел слишком крепко обосноваться в его сердце.

Ближе к озеру к следам Уголька стали примешиваться запахи других котов, а потом все заглушил тяжелый привкус свежей крови. У Листвички оборвалось сердце. Чутье целительницы подсказало ей, что кот, потерявший столько крови, не мог остаться в живых.

Она перелетела через корни дерева и очутилась на берегу озера. Прямо перед ней на траве неподвижно лежал Огнезвезд. Ежевика стоял над ним, и свежая кровь алела на его длинных когтях.

«Я была права! Ежевика предал свое племя. Он убил моего отца, чтобы стать предводителем».

Она хотела закричать, но Огнезвезд медленно приподнял веки и прошептал:

— Это ты, Листвичка? Все хорошо… Коршун заманил меня в ловушку, но Ежевика убил его.

Он пошевелил лапой, указывая на сломанный лисий капкан. Приглядевшись, Листвичка с облегчением поняла, что хотя шея Огнезвезда была надрезана петлей, но из нее никак не могло натечь столько крови. Она напрасно обвинила Ежевику в убийстве! Как же она сразу не заметила, что когти у того обломаны и покрыты землей — значит, это Ежевика выкопал палку, ослабил ловушку и спас жизнь ее отцу! Но почему же тогда в глазах глашатая нет ни гордости, ни радости победы, почему его морда перекошена от ужаса, как будто он прислушивается к какому-то неслышному другим голосу?

Белка протиснулась мимо Листвички, упала рядом с отцом и принялась испуганно обнюхивать его.

— Спасибо тебе, Ежевика! Ты спас ему жизнь!

Ежевика моргнул, как будто только теперь заметил ее.

— Любой кот на моем месте сделал бы то же самое.

Листвичка приблизилась к отцу: «Откуда взялась вся эта кровь?»

Длинный след вел от берега в заросли сломанных и окровавленных папоротников. Приглядевшись, Листвичка заметила лежащее там черное тело Коршуна. Кровь вытекала из рваной раны на его горле и устремлялась в озеро. Набегающие волны окрашивали прибрежную гальку в алый цвет смерти.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».

И тут она все поняла. Ежевика с Коршуном были братьями, кровь Звездоцапа текла в их жилах, а значит, пророчество исполнилось. Кровь пролила кровь. Ежевика убил своего брата, чтобы спасти Огнезвезда. Листвичка оказалась права, подозревая Коршуна в алчном властолюбии, но ей и в голову не могло прийти, что именно Ежевике суждено остановить его.

Грозное пророчество сбылось, а значит, теперь их ждет обещанный мир. Коршун умер и навсегда унес с собой тайну крылышка мотылька. Теперь Мотылинка сможет вздохнуть спокойно и посвятить себя честному служению Речному племени.

Листвичка отвернулась от мертвого тела и подошла к отцу. Огнезвезд оперся о плечо Белки и с трудом поднялся на лапы, а Ежевика молча стоял рядом с ними. Он был словно в оцепенении и даже не пытался смыть кровь брата со своих когтей.

— Все кончено, — тихо сказала Листвичка. — Теперь наступит мир.

НОВЫЕ ИМЕНА

Грозовое племя

Дети Медуницы:

Molekit — Кротик

Honeykit — Медвянка

Poppykit — Маковинка

Cinderkit — Пепелинка