Закат

— На прошлой встрече Звездоцап сказал, что мы с тобой должны возглавить племена Теней и Ветра, — осторожно начал он. — Мне кажется, это лишнее. Волей Звездного племени у нас всегда было четыре племени, так и должно быть впредь.

Но Коршун только пренебрежительно махнул кончиком своего черно-полосатого хвоста и весело ответил:

— Звездоцап правильно сказал — так было в старом лесу. Послушай, Ежевика, давай говорить начистоту. Племя Теней вечно мутит воду, от них всегда приходится ждать неприятностей. Все лесные коты вздохнут свободнее, когда кто-нибудь сумеет покончить с этим безобразием. Неужели ты не хочешь, чтобы сильный предводитель призвал котов племени Теней к порядку и заставил их уважать Воинский закон? Теперь племя Ветра… Из тебя получится куда лучший предводитель, чем из этого размазни Однозвезда! Мы с тобой будем крепкой лапой править всем лесом. Под нашей властью каждый кот будет сыт и счастлив. Прекратятся стычки на границах, не будет больше войн и споров из-за территории…

— Ну, если так…

Ежевика растерялся. Ему нравилось будущее, о котором говорил Коршун. Что плохого в том, если два сильных предводителя станут править лесом на благо всех котов? Он вспомнил, как воины племени Теней сидели в засаде и с любопытством смотрели на мучения Ягодки, угодившего в лисий капкан. Ненависть горячей волной прокатилась по шкуре Ежевики: «При моей власти ни один кот не посмеет равнодушно пройти мимо страдающего котенка, к какому бы племени он ни принадлежал!»

— Послушай, — начал он и вдруг до него донесся издалека чей-то крик. — Это еще что такое?

— Бедная дичь, кажется, ей не повезло, — хмыкнул Коршун.

Крик повторился.

— Нет! — вскочил Ежевика. — Это какой-то кот попал в беду! Бежим!

Он выпрыгнул из папоротников и помчался вдоль берега в ту сторону, откуда доносился крик. Вскоре он услышал жуткий сдавленный хрип и похолодел от страха. Не помня себя, Ежевика перемахнул через корни — и едва не врезался в Огнезвезда.

Предводитель Грозового племени лежал на узкой тропинке между кустами папоротников. Лапы его слабо содрогались, глаза подернулись пленкой, а рыжая морда была покрыта пеной. Тонкая блестящая проволока крепко охватила его шею, глубоко врезавшись в огненный мех. Огнезвезд попал в лисий капкан!

Ежевика бросился к предводителю — и едва не упал, получив сильный удар в бок.

— Куда, мышеголовый? — рявкнул на него Коршун. — Это же твой шанс! Ты теперь глашатай, не забыл? Убей его, и станешь предводителем.

Ежевика непонимающе вытаращил глаза: «Что он такое говорит?» Но тут он увидел, как Огнезвезд с трудом открывает пасть, пытаясь что-то прошептать.

— Березовик… Он позвал меня… Сказал, что Чернозвезд ждет на нашей территории… Мне пришлось пойти одному.

Злое торжество сверкнуло в голубых глазах Коршуна, одним сильным прыжком он очутился возле поверженного Грозового предводителя и наклонился к его уху.

— А никакого Чернозвезда не было, да? — глумливо спросил он. — Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвезд. Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню!

Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна явно были частью какого-то злодейского плана.

— Это сделал ты, — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.

— Правильно, — насмешливо прищурился Коршун. — Я сделал это для тебя.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь — и не одну.

— Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! — насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. — Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.

Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»

Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.

— Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!

Глава XXI

— На редкость крепкие и здоровые малыши, — сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. — Ты можешь гордиться ими.

Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.

— Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. — Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. — А уж с этой малявкой просто сладу нет!

Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.