Закат империй

— Понятно, — сказал воин. — Спасибо, командор, достаточно. У тебя есть вопросы, Сон?

Они вошли в шатер и остановились, ожидая, пока глаза привыкнут к мягкому полусумраку, заполнившему обширное помещение.

— У меня нет, — ясным голосом сказал рыцарь. — А у тебя, Мовериск?

— И у меня нету, — тоскливо ответил крестьянин и даже отступил на шаг, озираясь. Коборник махнул рукой. Двенадцать рыцарей, закованные в сталь, шагнули с двух сторон и перекрыли выход из шатра.

— Теперь отсюда уже нельзя выйти, — грустно сказал командор. — Раньше думать надо было, парень. Теперь давай иди вперед, ты у нас первый.

В центре шатра было возвышение из темного шершавого камня. Достаточно большое, шагов двенадцать в поперечнике. Воин пригляделся и определил, что площадка собрана из отдельных блоков, плотно пригнанных друг к другу. Тем не менее, доставка сюда этого сооружения, очевидно, потребовала немалых сил. И ощутимый ореол Силы, окружившей площадку, не позволял определить, на повозках перевозили отдельные камни, или доставили сюда при помощи магии.

А вокруг площадки стояли и сидели люди, большей частью за столами. Рыцарь и воин переглянулись, обнаружив, что рыцари Ордена прямо сейчас пьют вино. Не стесняясь в количестве. До такой степени не стесняясь, что трезвых среди них было немного, а встречались и попросту совершенно пьяные. А если многочисленными тарелками здесь пользовались по обычному назначению, то, значит, и закусывали рыцари тоже не скупясь.

Один стол был несколько повыше, и за ним сидели три человека. И еще одно место оставалось свободным. Коборник провел троицу прямо к этому столу и оперся рукой на столешницу.

— Первая тройка, генерал, — сказал он без выражения. Потом наклонился к сидящим и негромко добавил еще несколько фраз.

Полный мягкотелый человек в золотом венце чуть приподнялся и радостно заулыбался. Глаза его неестественно блестели, хотя видно было, что выпил он совсем немного.

— Я с радостью приветствую претендентов, — дружелюбно сказал он и обмахнул троих благословляющим жестом. — Завор, голубчик, будь добр, прикажи кому-нибудь добыть стулья. Два стула. Пусть те, кто пока не сражается, посидят немного, передохнут. Зачем их утомлять без нужды?

— Обо мне бы так заботились, — громогласно сказал здоровенный воин в желтом кожаном панцыре из-за соседнего стола. — Я, получается, должен стоять на ногах с утра до вечера и биться без перерыва, а они один бой провести без стула не могут? Совести нет ни у кого в этом шатре! Сколько их там в круг набилось? Сто? Сто двадцать? Или прикажите делать перерывы, или я каждые двадцать человек буду требовать замены на пять туров!

— Осмог, радость моя, — умоляюще сказал мягкотелый. — Не кричи, будет тебе замена. Кто у нас тут… а, Веслед! Будь и ты лапочкой, потешь старого генерала, найди замену Осмогу. И предупреди, чтобы заместитель много не пил, а то поранят еще, чего доброго, не дай бог, конечно.

— Это не в моей компетенции, генерал, — нетерпеливо сказал названный Веследом. — Пусть Коборник займется.

— Я занят претендентами, — безапелляционно сказал Коборник. — И вообще; поскольку этот человек должен взойти на алтарь и участвовать в ритуале, постольку и выбрать его — обязанность Скредимоша.

— Тоже правильно, — довольно сказал Веслед. — Генерал, я согласен с мнением командора Коборника.

— Завор, бедняга! — позвал генерал жалобно. — Брось стулья, я тебе приказал приказать, а вовсе не самому таскать. На тебя тут выпало еще одно неприятное дело, солнце…

— Мужеложец, что ли? — пораженно спросил рыцарь у своего спутника.

— Не похоже, — авторитетно заявил воин. — Тут что-то другое. Скорее, у него просто мозги немножко набекрень. Нарочитая изнеженность… Не удивлюсь, если его с ложечки кормят. А вообще-то мужик он крепкий, здоровый, и сравнительно молодой еще… и сластолюбец, это ты верно заметил, но обычного толка. Мужеложцы не такие. Хотя черт их разберет, может, ты и прав. А какая разница?

— Да никакой, в общем, — сказал рыцарь. — Но интересно.

— Садитесь, господа, — сказал генерал нормальным голосом. — Эти стулья для вас. Будьте гостями за моим столом. Нет, я не мужеложец, если это вас так сильно интересует. Хотите вина? Вино хорошее, сенейское. Если не ошибаюсь, Делим, вы тоже сенеец? Или я неправильно понял командора Коборника?

— Сенейцем меня назвать трудно, — неуверенно сказал рыцарь. — Хотя родом я из тех краев.

— Понимаю, понимаю, — кивнул генерал. — Упадок древнего величия и дробление, дробление земель… Да, Сенейе очень не повезло, что вовремя не нашлось человека, способного собрать ее под своей рукой. Колыбель нашей современной культуры превратилась в арену для разрозненных земель и земелек, каждая из которых с дивной непосредственностью играет то в полную независимость, то в великое единение… прямо какие-то Северные княжества! Так вы не ответили — вина хотите?

— Благодарю вас, генерал, — вежливо сказал рыцарь. — Не стоит.