Зато Фан Личжи. которого в мире называли «китайским Сахаровым», был снят со всех постов и исключен из партии. Но ему повезло. После жестокой расправы с собравшимися на площади Тяньаньмэнь в июне 1989 года он укрылся в американском посольстве, откуда затем был тайно вывезен с семьей в США.
Китайцы после трагических последствий абсурдных реформ при Мао стали осмотрительнее и гибче во внешней и во внутренней политике. Не поддавшись на провокационные призывы Горбачева, они ужесточили политический режим, но пошли на частичную либерализацию в экономике, где реформы продолжились в конкурентной борьбе между реформаторами и консерваторами.
В годы перестройки в СССР Китай переживал двоякие последствия. Китай воспользовался «новым мышлением» и желанием Горбачева. Шеварднадзе и Яковлева нормализовать отношения с КНР и на этой волне смог добиться от советского руководства вывода вьетнамских войск из Кампучии, советских войск из Афганистана и отвода советских войск от границы с Китаем.
Но процесс сближения с Советским Союзом имел для китайского руководства и негативные последствия. Среди интеллигенции, молодежи и студентов Китая популярность Горбачева выросла до неимоверных размеров — его портреты, как раньше портреты Мао. водители автобусов вешали на ветровые стекла.
В мае 1989 года в Пекин для официального оформления нормализации отношений с Китаем должен был состояться визит Горбачева. Однако за месяц до начала визита на заседании Политбюро ЦК КПК кумиру студентов Ху Яобану. тяжело переживавшему отставку, стало плохо, и 15 апреля он умер от инфаркта. 22 апреля, в день его похорон, на площади Тяньаньмэнь собрались уже десятки тысяч студентов и молодых китайцев.
25 апреля Ли Пэн уехал с визитом в Северную Корею. В это время Дэн Сяопину сообщили, что события с протестами принимают серьезный оборот и студенты критикуют лично его. Китайский патриарх назвал выступления студентов «бунтом» и «заговором». По указанию Ли Пэна с такой оценкой событий на следующий день вышла редакционная статья в газете «Жэньминь жибао».
Это было явной провокацией, и 27 апреля в демонстрации протеста в Пекине приняло участие уже более 50 тысяч человек. В ответ на эскалацию протестов в помощь полиции власти Китая вывели против толпы митингующих 500 солдат. Ветераны в руководстве КПК Ли Сяньнянь и Ван Чжэнь требовали от Дэн Сяопина принятия жестких мер для подавления демонстраций, но он не решился отдать приказ до приезда Горбачева.
Это оказалось серьезной ошибкой. Студенты расценили бездействие властей как бессилие или скрытое поощрение их действий, и число демонстрантов возросло на порядок. 30 апреля в Пекин вернулся Чжао Цзыян, который в своих выступлениях 3 и 4 мая заявил, что студенты «не выступают против основ нашей системы». Это было уже явной поддержкой протестующих и объявлением войны Дэну.
Накануне визита Горбачева отношения Дэн Сяопина и Чжао Цзыяна обострились до предела. В эти дни демонстрации шли уже в 50 городах Китая, а на площади Тяньаньмэнь студентами был разбит палаточный городок, и часть из них начали голодовку, чтобы привлечь к себе внимание Горбачева и мировой общественности. И это им удалось.
16 мая на встрече Горбачева с Дэн Сяопином была закреплена нормализация отношений на китайских условиях, при этом Дэн Сяопин посчитал нужным напомнить советскому лидеру о несправедливостях, которые Китай вытерпел от Российской империи и от СССР. Однако вечером Горбачев имел встречу с партийным лидером Китая — Чжао Цзыяном, с которым нашел полное взаимопонимание.
Председатель КПК рассказал Горбачеву о студенческих волнениях и заявил, что Китаю тоже нужна многопартийная система, но для этого нужно одобрение Дэн Сяопина. После этого он собрал заседание руководства КПК и потребовал опубликовать заявление в поддержку студентов. Это был официальный выпад против лидера Китая. Утром 17 мая Дэн Сяопин вызвал всех их на совещание, и Чжао Цзыяна поддержал только Ху Цили.
Китайским руководством было принято решение после окончания визита Горбачева ввести военное положение и подавить студенческие волнения. Чжао отказался и был фактически отстранен от власти. Рано утром 19 мая он приехал на площадь Тяньаньмэнь, где число демонстрантов уже перевалило за I миллион. и попробовал уговорить их прекратить голодовку и покинуть площадь. После этого Дэн Сяопин принял окончательное решение — Чжао Цзыян больше не является руководителем партии.
20 мая Ли Пэн объявил, что в Пекине введено военное положение. 26 мая к столице со всей страны были переброшены 500 тысяч солдат. В ответ горожане начали возводить баррикады, а на главной плошади собралось около 300 тысяч человек. Студенты заготовили коктейли Молотова и вооружались, кто чем мог. 3 июня войска вошли в город и стали продвигаться к плошади. Танки прокладывали дорогу солдатам, давили баррикады, велосипеды и людей, пытавшихся преградить им путь.