В то время как был мобилизован каждый последний резерв, немецкий бюрократический аппарат все более охватывали сомнения и усталость от войны. В этот период произошел всплеск двух различных, но имевших одну причину явлений в рейхе: антигитлеровского движения и пропаганды сепаратного мира. Ни одна из этих групп не была однородной или отчетливо выраженной. Сопротивление включало в себя давних антифашистов, а также разочаровавшихся прошлогодних фанатиков, которые теперь винили за проигранную войну самого Гитлера. Сторонников сепаратного мира можно было найти и на вершине нацистской пирамиды, и среди тех, кто выступал против режима. По мере продолжения войны обе группы привлекали все больше и больше сторонников. Среди ведущих нацистских сторонников сепаратного мира, по-видимому, первым и наиболее решительным являлся Геббельс, а Риббентроп при случае мечтательно вспоминал о своих поездках в Москву в 1939 г. Из Италии поступало множество предложений о мирных переговорах. Любопытно, что большинство таких дискуссий в нацистских структурах касалось мира с Россией. Антигитлеровское сопротивление разделилось, причем некоторые военные (Бек), а также гражданские лица (Хассель, Гизевиус, Гарделер) ориентировались на Запад, однако другие стремились к modus vivendi – временному соглашению или даже блоку с Москвой. Хотя деятельность последней группы, возможно, в некоторых послевоенных отчетах и преувеличивалась, она существовала, процветая на сочетании геополитических и антидемократических традиций, а также на реакции на заявленную Западом «безоговорочную капитуляцию» и формирования национального комитета «Свободная Германия» в России. С другой стороны, частое утверждение о том, что Шуленбург был готов лично поехать в Москву на переговоры, вряд ли можно воспринимать всерьез, пока тому не будут представлены более веские доказательства. Точно так же зачисление Штауффенберга в «просоветские» личности выглядит необоснованным. Однако, как считает Уилер-Беннетт, «отнюдь не симпатизируя коммунизму или авторитарной России, фон Штауффенберг имел, по сути, «восточную» ориентацию, и перед ним сияло во всем великолепии видение Германии и России, освобожденных от деспотизма, свободных и объединенных» – и, по-видимому, способных совместными усилиями управлять континентом.
В ходе же боевых действий всякое подобие «политики» было отброшено, поскольку отступающие войска жгли, грабили и часто бесчинствовали с благословения своих начальников или без него. Теперь, когда на Востоке было нечего выигрывать, все запреты исчезли. Безжалостные усилия любыми средствами остановить Красную армию включали в себя проведение – в самую последнюю минуту – мобилизации и эвакуации местной рабочей силы, особенно трудоспособной молодежи.
В 1943 г. в Белоруссии было создано «молодежное движение» как символическая уступка требованиям местного населения к организованному самовыражению. Под руководством офицера гитлерюгенда Зигфрида Никеля оно энергично набирало волонтеров из числа местной молодежи для обучения в рейхе. Около 10 тысяч юношей и девушек в возрасте от 14 до 18 лет уехали в Германию работать, в основном на оружейные заводы. Этот первый этап был в основном добровольным и оставался источником гордости его инициаторов, которые утверждали, что их идея заключалась в том, чтобы «дать этим молодым людям техническую подготовку, дабы привлечь их на нашу сторону и заставить почувствовать благодарность за это, тем самым объединив их интересы с нашими».
Когда к весне 1944 г. этих мер оказалось недостаточно, чтобы компенсировать нехватку рабочей силы, армии пришла в голову новая идея, лучше всего описанная в официальном отчете на имя Бройтигама: «Некоторое время назад 18-я армия (в группе армий «Север») приступила к формированию русских мужских подразделений трудовой повинности и русских подразделений трудовой повинности для женщин… а) чтобы препятствовать политическому и моральному упущению молодежи; б) чтобы удерживать молодежь от вступления в партизанские отряды; в) чтобы не допускать ее попадания в руки врага во время отступления; г) чтобы иметь в нашем распоряжении хорошо организованные трудовые отряды, учитывая острую нехватку рабочей силы… Они используются главным образом на рытье траншей, строительстве дорог и в службах снабжения… 18-я армия предлагает, чтобы все войска Восточного фронта формировали русские подразделения трудовой повинности».