Захватить Англию!

В 1801 году министр флота Пьер-Александр Форфэ на встрече с первым консулом Французской республики Бонапартом сказал, что последнее время одержим идеей постройки большого количества канонерских лодок и прамов — «малого флота», который бы позволил Франции перевезти французскую армию Ла-Манш. «Надо отказаться от старых способов войны на море и произвести революцию в этом деле. Давайте насытим Канал мелкими кораблями, и вы сможете его пересечь в июле или августе, когда стоит ясная спокойная погода», — говорил министр. Мысль запала в душу Бонапарта, он решил посоветоваться с высшими морскими офицерами, прежде всего с адмиралами Брюи, Латуш-Тревилем и Вильнёвом. Однако все адмиралы выступили резко против подобного строительства. Например, Брюи прямо сказал: «Давайте воздержимся от реализации подобных идей. Мы не испугаем англичан такими мнимыми угрозами. Создание «москитного» флота — бесполезная затея, отнимающая деньги и ресурсы от обычного флота». Однако первый консул закусил удила и уже все решил.

Местом строительства был выбран порт Булонь-Сюр-Мер. Весной в Булонь прибыл вице-адмирал Флота Океана Луи-Рене Лавассер, граф де Латуш-Тревиль. Цель поездки — реконструкция порта Булони и начало строительства плоскодонных десантных судов (опыт прежних попыток ничему не научил!). На берегу было сосредоточено 9 батальонов пехоты и некоторое количество кавалерии. Строительство началось с размахом — было спущено на воду 193 плоскодонных судна разных типов и 23 сторожевых шлюпа. Также плоскодонки начали строить Гавр и Кале. В Голландии, подконтрольной Франции, срочно приводились в боевую готовность 6 линейных кораблей.

Англичане в ответ сформировали несколько отрядов. Первый — вице-адмирала Нельсона (32-пушечный фрегат «Юнити»[132], 7 бомбардирских судов и 28 канонерских лодок) крейсировал между Орфорд-Нессом и Бичи-Хэд. Второй — адмирала Грэйвса (3 линкора, 7 канонерок, 1 брандера, 2 бомбардирских судов, 1 тендера, и 1 брига) следил за Флиссингеном и Брилем. Третий — адмирала Диксона (6 линкоров, 20 более мелких судов) блокировал голландский флот у Текселя.

В ночь на 4 августа Нельсон подошел к Булони, и, пользуясь попутным ветром, выстроил бомбардирские суда для обстрела порта и гавани. Вице-адмирал запретил своим пушкарям вести огонь по жилым кварталам города. Французы, видя приготовления противника, выстроили на входе в порт цепью 24 малых корабля, чтобы помешать англичанам прорваться на рейд.

Как только рассвело, противники начали перестрелку, а бомбардирские суда открыли огонь по порту и гавани (стрельба длилась 16 часов, было выпущено 848 бомб). Согласно английским данным[133] результате боя 3 французских брига было потоплено, а 6 прамов выбросились на берег (очевидно, были сильно повреждены). Французы подтверждают только потерю двух канонерок, одна из них потом была восстановлена[134]. Англичане потеряли одного человека убитым и два — тяжелоранеными. Стрельбой французских кораблей была потоплена одна британская канонерская лодка. В принципе, несмотря на большие потери французов, бой закончился вничью — Булонская флотилия смогла отстоять гавань и порт, где располагались верфи.

Нельсона это не устраивало, и он решил произвести на следующий день ночную атаку. Канонерки и мортирные боты были разделены на 4 отряда по шесть судов, в 23.30 отряды взяли курс на Булонь. Из-за безлунной ночи три из четырех отрядов были отнесены ветром и приливным течением западнее входа в гавань. Только лишь отряд кэптена Соммервилла атаковал французские корабли в гавани, но предусмотрительный Латуш-Тревиль поставил на входе на рейд сети и разместил на берегу три батальона солдат с артиллерией. Британцы, войдя на рейд, оказались под перекрестным огнем. Картечь с берега, два французских брига у причалов и люгер с западной части бухты вносили страшное опустошение в экипажи английских судов. В результате Сомервилл вынужден был повернуть и уйти в море.