Заклеймённый

Не дав ей возможности опомниться, Седрик взмахнул рукой, и они оказались в коридоре дворца, где девушка, наконец, вздохнула свободнее. Сам маг с нарядом не мудрил, просто наколдовал себе черную маску и плащ. Червячок сомнения, точивший ее, немного затих, когда они вошли в бальный зал. Столько изумительных нарядов мелькало перед глазами, столько красок, фасонов и масок. Беверли не удержалась от восторга, рассматривая все это цветное разнообразие. Среди масок были животные и герои легенд, перья, ленты и кружева. Королевская семья, как и их придворный маг, ограничились простыми строгими нарядами.

Беверли повсюду следовала за Седриком, а перемещался он довольно стремительно. Маг приветствовал гостей, пожимая им руки и перекидывался парой фраз. У Беверли сложилось стойкое убеждение, что он делает это нарочно. Первый час пребывания на балу, показался ей самым долгим в жизни. Они обошли весь зал и поприветствовали, кажется, абсолютно всех.

— Вы таскаете меня, как мартышку на привязи. — Пробурчала девушка. — Притормозите хоть немного. Поверьте мне, каждый в этом зале уже видел меня.

— Еще не все гости прибыли. — Улыбнулся мужчина, не обращая внимания на её недовольный тон.

Тут Беверли была с ним согласна. Все это время она искала принцессу Синтию, но безуспешно. Похоже, ее высочество немного опаздывает, что в ее положении ничуть не возбраняется. Музыка, смех и веселье начинали угнетать Беверли. А вдруг, невеста принца и вовсе не придет. Вдруг, они что-то задумали? Например, воспользоваться весельем и начать поиски. Что если вместо того, чтобы посетить бал, они все ищут ее? Девушка очень надеялась, что это не так. И не зря.

Спустя еще полчаса ее величество, в сопровождении Фиби, вошла в зал. Не узнать ее было невозможно. Белое перламутровое платье, расшитое золотыми узорами, широкая бархатная мантия, маленькая золотистая маска с чуть заостренным носиком, делающая девушку похожей на птичку, и очень скромная, но весьма утонченная корона на голове. Стать, грация и уверенность этой юной венценосной особы завладели вниманием всех присутствующих. Фиби, в простом платье и такой же маске, улыбалась за спиной госпожи. Девушки цепко осмотрели зал и проследовали к королевской чете. Беверли наблюдала за ними весь тот путь, что они преодолевали, и безмолвно молилась, чтобы они заметили ее. Но этого не произошло.

Еще час Седрик повторял свой круг почета, беззаботно беседуя с гостями, но Беверли начинала замечать легкое напряжение. Он все чаще осматривался и приглядывался. Маг начал сомневаться, что его план сработает. А потом заметно расслабился, когда в распахнутые двери вошел невысокий приземистый человек, с круглым лицом и толстыми пальцами. Видимо это и был Лайонел Стротт, которого Седрик ждал. Все шло по плану.

— Я очень устала, мистер Седрик. — Заявила девушка. — Может, вы позволите мне хоть немного отдохнуть? Давайте присядем.

— Ну что вы, мисс Беверли! — Заметно воспрянул духом маг. — Конечно, присаживайтесь.

Мужчина подвел ее к ближайшему диванчику и усадил на него. Ноги девушки гудели, а в висках пульсировало. Дело плохо. Правитель Форконы уже прибыл, а она так и не передала записку.

— Отдохните несколько минут, а потом не откажите в любезности станцевать со мной. — Беверли открыла было рот, чтобы возразить, но маг прервал ее. — Всего один танец, да и выбора у вас нет. — Мужчина указал на ее браслет, что вызвало новую волну гнева.

— Зачем вам это нужно? Вы считаете, что мало унизили меня? — Яростно прошептала она.

— Бросьте, — сурово ответил маг, снова напоминая ей, кто именно стоит перед ней, — никто не видел вашего позора. Вас все равно не узнают.

— Я вижу! Этого достаточно! Вы считаете достойным вот таким способом приглашать девушку на танец?

— Не льстите себе, мисс Монгроув. Этот танец не для удовольствия. — Громким шепотом ответил он. Беверли начинала понимать изменение его настроения. Его игра подходила к кульминации, и веселые легкомысленные нотки испарились, как и не бывали. Седрик стал похож на сосредоточенного змея, готового к схватке.

Тревога в груди стала нарастать. Она что-то упускала, снова. От мыслей ее отвлекла тонкая фигурка, которая скользила между гостями, явно направляясь к своей госпоже. Беверли повернула голову. Принцесса Синтия стояла на балконе и говорила с несколькими девушками, а ее верная служанка пробиралась к ней. Думать было некогда. Бросив лишь один взгляд на придворного мага, она убедилась, что он на нее не смотрит, и извлекла записку из тайника, который совсем недавно открыла для себя, благодаря приключениям с мистером Баркли. Еще одно мгновение и Фиби прошла мимо, а Беверли снова посмотрела на Седрика. Похоже, что он не заметил, как девушка опустила записку в карман черного передника служанки. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Теперь оставалось надеяться, что письмо быстро обнаружат.