Заклятие Чёрного дерева

– Давай, Ник, – подтолкнул его Дилла. – Попробуй зайти в воду!

– А если… если не получится? – занервничал тот, всё никак не решаясь. – Тогда я останусь медведем до конца своей жизни?

– Сейчас не время для раздумий! – сказал Дилла.

– Хватит нести чушь! – Дэниел пнул Ника по пятой точке, тот споткнулся и неуклюже плюхнулся в источник, обрызгав всех вокруг.

С трудом вскарабкавшись на берег, Ник вдруг понял, что его руки светятся: бесчисленные звёзды из источника мерцали на его медвежьей шерсти, словно блестящая мантия. Внезапно он почувствовал, как по телу пробежал странный холодок, будто его натёрли мятной мазью. Он внимательно осмотрел себя: его ладони стали уменьшаться, пальцы расти, жёсткий тяжёлый мех – превращаться в тонкие волосы, а из-под коричневато-чёрной шерсти появилась кожа. Ник обернулся посмотреть за спину – хвост тоже исчез. Он снова стал человеком! Ликуя от радости, он прыгал и пританцовывал прямо в Источнике перерождения. Потревоженные медведи бросили на него недовольные взгляды. Теперь перед ними стоял невысокий коренастый мужчина с вьющимися чёрными волосами, круглыми глазами и пухлым лицом.

Уже почти взобравшись на берег, Ник поскользнулся на мокрых камнях у края озера, но большая лапа сзади успела его подхватить. Он оглянулся – его держал медведь и по-доброму улыбался ему. Нику стало стыдно, что он когда-то пытался охотиться на этих зверей. Переполненный радостью, он бросился к берегу и принялся крепко обнимать и целовать ребят по очереди.

– Спасибо вам, ребята! Я вернулся! – кричал он. – Я вернулся!

– Эй, глупый медведь! Может, оденешься для начала? – сказал Дэниел и с отвращением вытер его поцелуи с щёк.

Достав из рюкзаков одежду, ребята дали её Нику, а затем медленно спустились вниз по лианам с Парящей горы. Солнце уже совсем село. Набрав сухих веток, мальчики разожгли костёр, рядом с которым развесили свои промокшие вещи. Затем с ближайшего фруктового дерева они собрали немного полупрозрачных фиолетовых ягод, каждая из которых была размером с тарелку. Ягоды оказались полны крошечных семян, и при разжёвывании каждое семечко забавно лопалось и трещало.

Наступила ночь. Тёмно-синий бархат неба был устлан яркими звёздами. Огромная полная луна проливала свой яркий холодный свет на Волшебный лес. Костёр постепенно погас, оставив после себя лишь кучку белого пепла со светящимися искрами. Всё вокруг затихло, и лишь из глубины дикого леса доносилось протяжное пение. Неожиданно ребята увидели, как сквозь верхушки деревьев, словно пылающее пламя, пролетела большая золотая птица, какую они прежде никогда не видели. Ребята смотрели, как птица исчезла в ночной тишине, после чего улеглись под деревом, обсуждая планы на дальнейший путь:

– Дилла, куда дальше? Есть какие-нибудь идеи? – спросил Анке, подперев голову кулаками и любуясь звёздами.

– Мы и дальше последуем за Лунным камнем? – предположил Дэниел.

– Нет, пора прекратить бесцельно блуждать. Пусть то, что случилось у Медузы, будет нам хорошим уроком, – спокойно ответил Дилла. – Я хочу понять суть.

– Согласен, – сказал Анке. – И нужно разузнать о том жутком чёрном лисе.

– Так ты хочешь пойти к нему? – спросил Анке Диллу с понимающей ухмылкой.

– К кому? – спросил Ду Дин.

– К Провидцу, – ответил Дилла после недолгого молчания.

На рассвете друзья собрали вещи и приготовились покинуть Волшебный лес. Они продолжили путь на восток и провели несколько дней, путешествуя по лесу. Всё это время Ник был каким-то озабоченным и безразличным к волшебной природе вокруг. Пробравшись сквозь пышные заросли орхидей, они наконец вышли к туману на краю Волшебного леса.

Вдалеке раздался странное дребезжание, похожее на ужасающие шаги какого-то гигантского зверя. Земля затряслась. Ветви и листья деревьев в лесу раскачивались.

– Кажется, это землетрясение! Бегите! – испуганно закричал Ник.

– Ник, может, хватит уже трусить? – раздражённо спросил Дэниел.

Шаги становились всё ближе и громче, а дрожь земли – всё сильнее. Мальчики поспешили в туман, за которым виднелись тени рядов высоких ив. Они шли мимо деревьев, но те даже не пошевелились, словно заснули.

Земля продолжала трястись, а друзья упрямо пробирались сквозь туман и наконец вышли из Волшебного леса. Тряска прекратилась. Позади всех с потерянным видом и опущенной головой шёл Ник.

– Прощание, прощание, прощание… – бубнил себе под нос Ник. – Ненавижу это слово.

– Мы ещё увидимся, – по-доброму улыбнулся ему Дилла.

– Спасибо вам, ребята! – Ник крепко обнял каждого мальчика.

– На самом деле у нас есть один секрет, который мы тебе не рассказали, – насмешливо сказал Дэниел.

– Какой ещё секрет?

– Мы не люди.

– А кто? Демоны?! – Ник в ужасе сделал несколько шагов назад.

Ребята прыснули от смеха.

– Я белый лис.

– Я хорёк.

– А я тюлень.

– Я кролик.

– И панда!

Друзья помахали Нику на прощание и ушли.

– Эй, – крикнул Ник им в спину. – Я ведь тоже не человек! Я медведь.