Заклятый брат

Наступающая армия приближалась, и внутри у Саймона будто разверзлась пропасть. Первая волна уже окружала палатки, держа наготове рога и копыта. Вадим мог сколько угодно твердить, что ловушки нет, но Саймон ему не верил. Он явно подготовил что-то жестокое, а пока По с Арианой оставались в плену, Саймон даже не мог броситься на помощь.

Секунды показались часами, но потом армия всё же ринулась на лагерь. Слоны с носорогами прорывались через палатки, гиены со львами мчались по улицам с таким громким рычанием, что оно долетало даже до Саймона. Он напрягся в ожидании, но ничего не произошло. Войско прошло по лагерю, обыскало его сверху донизу, не оставив без внимания ни единого уголка, а потом собралось в самом центре, и даже на расстоянии было заметно их замешательство.

Фахари – единственный человек – вышла в центр, и Вадим усмехнулся.

– Стоит признать, – сказал он, – храбрости ей не занимать.

– В чём подвох? – резко спросил Саймон. – Что ты с ними сделаешь?

– Потерпи, – сказал Вадим. – Скоро узнаешь.

Но Саймон не собирался терпеть – он устал от идиотских игр Вадима. Однако сказать он ничего не успел, потому что заметил движение у основания небольшого кóпье неподалёку от лагеря. Вскоре солдаты Совета уже окружили лагерь – а Саймону оставалось лишь в ужасе наблюдать.

Вот она, ловушка. К сожалению, жестокость Вадима уже давно не удивляла.

– Ты их убьёшь? – выдавил Саймон. – Они же просто защищают свою территорию.

– Как бы не так, – ответил Вадим. – Они укрывают самых опасных преступников среди анимоксов. У меня просто нет выбора – их нужно проучить, чтобы остальные боялись.

– У тебя есть выбор! – не выдержал Саймон. – Выбор есть всегда.

– Значит, я его сделал, – просто ответил Вадим. – Преступники должны быть наказаны.

Саймона захлестнула ярость, такая дикая и свирепая, что он едва не бросился на Вадима. Помешала только шкатулка с Арианой, которую он держал в руках, но если бы взглядом можно было убить, Вадим бы скончался на месте. Решив не рисковать, Саймон положил шкатулку на землю у ног – тут Вадим бы не успел до неё дотянуться. У него были связаны руки, но Ариану он должен был защитить.

Сбившись в кучу, армия, в своём марше к северной границе вызывавшая трепет, вдруг показалась совсем беззащитной. Саймон стиснул кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Он ничего не мог сделать. Клинок Фахари, клыки и бивни звериной армии – ничто не могло противостоять арбалетам и ружьям – оружию, пользоваться которым Верховный Совет научили браконьеры. Оружию, с которым охотились даже на самую крупную дичь.

Саймон закрыл глаза. Он уважал армию Серенгети, но не хотел видеть победную бойню, которую вот-вот устроит Вадим. Не хотел смотреть, как лишаются жизней бесчисленные животные, просто потому что он не был достаточно убедителен.

Но мгновение спустя Вадим тихо выругался, и с колотящимся сердцем Саймон распахнул глаза.

Откуда ни возьмись взявшиеся животные окружали солдат, оцепивших лагерь. А возглавлял их Джем, восседающий верхом на слоне.

Раскрыв рот, Саймон поражённо уставился на него. На фоне Вадим отрывисто говорил что-то в рацию. В груди зажглась надежда, приправленная горьким удовлетворением. Битвы было не избежать – но так она хотя бы не превратится в бойню.

Сначала солдаты Совета даже не замечали засады – окружавшие их животные двигались быстро, но поразительно скрытно. Все силы Вадима были сконцентрированы на первой волне, и двигались они уверенно и самодовольно, словно победа была заранее предрешена. Лишь за мгновение до того, как вторая фаланга перешла в нападение, ничего не подозревающие солдаты всё же ощутили угрозу и схватились за оружие – и в мгновение ока те, кто шёл позади, вдруг оказались на передовой.

Бои вспыхнули всюду. Несмотря на окружение, центральные стада уверенно ворвались в ряды армии Вадима. Все солдаты, кто мог, моментально обернулись животными, бросая оружие тем, кто был не опаснее навозных жуков, и вскоре лагерь охватил хаос из сражающихся животных.

Но когда Саймон посмотрел на Вадима, по позвоночнику разлился ледяной страх. Потому что Вадим оставался спокоен – и не был похож на человека, который вот-вот проиграет табуну зебр. Нет, он держался гордо и холодно, а на губах его вновь играла усмешка. В этот момент он казался чрезвычайно довольным собой – и чрезвычайно опасным.

– Что? – не сдержавшись, выпалил Саймон.

– Потерпи. – Вадим ухмыльнулся шире. – Скоро увидишь.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как среди сражающихся поплыл странный туман, тянущийся со всех сторон. Животные, находящиеся к нему ближе остальных, вдруг покачнулись. Но только не солдаты Совета – даже издалека Саймон увидел, как они прикрывают лица чёрными масками.

У них были противогазы.

– Значит, никаких очков ночного видения не было, да? – сквозь зубы процедил Саймон. – Те баллоны… ты с самого начала это задумал?

Вадим усмехнулся.

– Я надеялся, что Нолан тебе всё расскажет. Более того, я на это рассчитывал.

– Ничего он мне не говорил, – рявкнул Саймон. – Этот идиот отказывается тебя предавать. Я сам за тобой наблюдал.