Заколдованная шкатулка

Это было кошачье мяуканье — негромкое, но недвусмысленное предупреждение, каким рассерженная кошка предупреждает, что ей не нравится происходящее, что она расценивает чье-то поведение как прямую угрозу своим интересам или своему достоинству, и она намерена перейти к серьезным действиям.

Холодный взгляд треугольных глаз метнулся в сторону.

В ту же секунду Катя почувствовала, что к ней вернулась способность двигаться и самостоятельно мыслить. Она скосила глаза влево и увидела Диану. Золотистая красавица стояла рядом с ней, выгнув спину горбом и подняв шерсть на загривке, и грозно шипела, глядя на незваного гостя.

А с тем происходило что-то непонятное: его треугольные глаза слезились, бледное лицо покрылось зелеными пятнами, рот приоткрылся, он тяжело, хрипло дышал.

И тут до Кати дошло: у этого загадочного человека аллергия на кошачью шерсть! Ей и раньше приходилось видеть такое — человек задыхается, его глаза краснеют и слезятся, стоит ему оказаться в непосредственной близости от очаровательной и совершенно безобидной киски…

Действительно, незнакомец закашлялся, закрыл рот платком, на лбу у него выступили капли пота.

А Диана, не чувствуя к нему никакого снисхождения, медленно шла вперед, шипя, как закипающий чайник, и тесня незваного гостя в прихожую.

— Ну что, — не удержалась Катя от язвительной реплики, — больше у вас нет вопросов?

— Я… еще… вернус-сь… — с трудом проговорил тот между приступами мучительного кашля и выскользнул из квартиры.

Дрожащими руками Катя заперла дверь и опустилась на пол тут же, в прихожей.

Соседка Мария Петровна вышла на прогулку со своим песиком Тяпой.

Как обычно, она закрыла дверь на все замки и тут же вспомнила, что забыла самую удобную хозяйственную сумку. А выходить на прогулку без хозяйственной сумки она считала непрактичным: вдруг по дороге подвернется что-нибудь хорошее?

— Тяпа, подожди меня, — строго сказала Мария Петровна песику. — Веди себя хорошо и никуда отсюда не уходи!

Она вернулась за сумкой, но той не оказалось на обычном месте, так что на поиски ушло три или четыре минуты.

И тут с лестницы донесся громкий лай.

Мария Петровна схватила сумку и со всех ног бросилась вон из квартиры.

Тяпа был скотч-терьером, а собаки этой породы отличаются веселым и жизнерадостным нравом и очень любят впутываться в разные рискованные мероприятия. Поэтому Мария Петровна решила, что Тяпа снова во что-то такое ввязался и его срочно нужно спасать.

Выскочив на лестничную площадку, она увидела возле соседней двери незнакомого мужчину — долговязого, худого и необычайно гибкого, как будто в его теле вовсе не было костей. Еще у него было какое-то неприятное лицо — бледное, как полотно, даже немного зеленоватое, и очень узкое. И глаза на этом лице тоже были странные — треугольные и немигающие.

Незнакомец прижимал к лицу платок и кашлял.

«Понятно, почему он такой бледный, — подумала Мария Петровна. — Болеет, должно быть. А если болеешь — сиди дома, а не ходи по домам, не распространяй инфекцию».

Тяпа жался в сторонке от незнакомца и оглушительно лаял, но подходить к нему ближе боялся, что само по себе было нехарактерно для смелого и решительного скотч-терьера.

— Мужчина, вам плохо? — спросила Мария Петровна. — Может, «Скорую» вызвать?

На самом деле она видела, что человеку не так уж и плохо, просто он показался ей подозрительным.

— Не надо! — гнусавым голосом ответил он из-за платка. — Я пойду.

— А к кому приходили-то? По какому вопросу? — Мария Петровна подхватила Тяпу и отважилась сделать к незнакомцу два шага.

Но он только махнул рукой и скрылся в подъехавшем кстати лифте.

Ивана Валерьяновича Савушкина Надежда хорошо помнила. Еще когда она пришла в свой институт молодым специалистом, он уже был там начальником — небольшим, но перспективным, и, что бывает редко, пользовался хорошей репутацией и у вышестоящего начальства, и у подчиненных. Человек он был добрый, семейный, гайки на работе не закручивал, сотрудников называл приятным старым словом «коллеги» и часто повторял свою любимую фразу:

— Коллеги, или работайте, или соблюдайте трудовую дисциплину!

То есть тех сотрудников, которые любили и умели работать, с головой погружались в инженерные задачи, забывая о времени и посторонних делах, он не гонял в колхоз и на овощебазу, покрывал их, если они опаздывали на работу, и закрывал глаза на прочие нарушения дисциплины, с которыми в те времена полагалось беспощадно бороться. Приятно было и то, что он с каждым сотрудником, от молодого специалиста до старого чертежника, разговаривал исключительно на «вы» и с настоящим, а не напускным уважением.

Если ему приходилось вместе с коллегами ехать в дальнюю и длительную командировку, он старался сделать все, чтобы улучшить им бытовые условия. Как-то Надежда вместе с ним ехала в Харьков, так Иван Валерьянович всю дорогу кормил ее и остальных сотрудников замечательными пирожками с капустой, которые напекла в дорогу его жена.

Надежда была талантливым инженером, в работе разбиралась, поэтому отношения с Иваном Валерьяновичем у нее были самые что ни на есть хорошие.