Закон долга

— Напился и уснул? — спросил Артем, впрочем без всякой злобы. Полусотня собрана из отбросов и за одну неделю, а то и две в порядок это «стадо» не привести, это он понимал очень хорошо. Но и оставлять без- наказанным проступок капрала он не хотел.

— Десять плетей. По заду, — спокойно с легкой усмешкой приказал Артем. — Это на первый раз, на второй зарежу. — Отведите за камыши и вбейте в него ум.

Стало рассветать, запели первые птицы, встречая восход. Артем сидел у костра, ел кашу приготовленную с вечера, запивал медовым зваром и поглядывал на лежащую у его ног пантеру. Козьма пришел в себя и тоже не очень охотно ел.

— Ну что Козьма, — спросил Артем, выгребая кашу со дна оловянной миски. — По чарке говорил? Стражу споил, сам чуть не окочурился. Потерял ты мое доверие.

— Простите, мессир, — виновато произнес денщик, — домовой попутал. Наливай говорит, а то прокляну.

— Сам должен был думать, — из сумки показалась опухшая рожица гремлуна. Он облизнул губы, сморщился и стал похож на китайца. Я что тебя за руку тянул наливать, не маленький уже. Брат, — обратился он к Артему, — дай опохмелиться?

Но вместо этого Артем отпустил Сваду щелбан по лбу. Раздался громкий пустой звук, потом «Ой!» — И гремлун упал в сумку.

— Коротышке не наливать! — тихо приказал Артем. — Еще раз напоишь личный состав или домового и будешь вторым зомбаком. Все понял?

— Все, — поеживаясь от страха и поглядывая на шагающего вокруг костра как заведенного зомби, — ответил денщик.

В лагере царила нешумная, хозяйственная суета. К их стоянке подъехал обоз. Возница спрыгнул и о чем-то переговорил с капралом Варжеком. Капрал выслушал и направился к магу.

— Мессир, там староста бочку меда, десять мешков пшеницы, два бочонка квашеной капусты прислал. Коровьего масла топленого и много еще чего. Забирать?

— Забирай, Воржек. Как там Шпонка?

— Стоит, — во весь рот улыбнулся капрал. — Плетей не жалели.

— Ну и правильно. Через полчаса выходим, сообщи об этом капралам и старосте поселенцев.

— Слушаюсь, мессир. Только это… У нас места в обозе нет, нужно прикупить воз и лошадку.

Артем глянул на денщика, тот, выслушав внушение, моментально вскочил.

— Козьма, сходи купи пару лошадей и воз или выкупи воз, что прислал староста. Сколько надо будет денег столько и дам.

— Два барета давайте, мессир. — Козьма легко поднялся, взял у Артема две золотые монеты и ушел.

Артем отложил миску и прилег на спину, уперев взгляд в небо. Звезды таяли, небо светлело.

— Ты куда? — послышался громкий шум, перешедший в спор и ругань. Артем повернул голову на шум и увидел, пытающегося обойти часового Тургана старосту поселенцев.

— Пропустите его! — крикнул Артем и староста, продолжая возмущаться, направился к нему.

— Вашмилость, — еще не дойдя, начал Турган. — Нас обворовали местные…

Артем пожал плечами:

— А мы тут причем?

— Так девок украли… Пятерых, — уже тише добавил староста. — Помогите мессир, самим мало.

— А куда ваши часовые смотрели?

— Опоили их, — опустил глаза староста.

Артем усмехнулся: «Знакомая картина»

— Понятно. — произнес он и поправил мундир. Пошли к местному старосте.

Старосту встретили у ворот поселка. Он о чем-то разговаривал с четырьмя крепкими мужиками. Рядом стояли оседланные лошади. Козьма весьма довольный, был тут же.

— Все решил мессир, — доложил денщик.

— Ну и хорошо, — кивнул Артем и обратился к старосте Лысого дола:

— Староста, девок переселенцам верни.

— Каких девок? — Сделал удивленное лицо мужик, словно ничего не знает и слышат об этом первый раз.

— Тех, что твои ребята у переселенцев умыкнули, — спокойно ответил Артем. — Не доводи до греха. Все дома переверну, если надо сожгу.

Староста вгляделся в спокойное, отстраненное лицо мага, как будто он о погоде говорит, смотрит скучно и ведь сделает что обещает, обязательно сделает. Переселенцы многое порассказали о чудачествах мага.

Староста сдался.

— Хорошо, сейчас распоряжусь.

И снова отряд, неспешно скрепя колесами телег, поднимая пыль сапогами, шел на север. Мимо них проскакали пять всадников и скрылись за рощей. Артем успел заметить среди всадников старосту поселка.

Перешли вброд речку и вышли на накатанную дорогу, петляющую между небольшими рощами. Те стали попадаться чаще. Пригревало местное солнышко и Артем, убаюканный мерным покачиванием, ехал полуприкрыв глаза. Пантера исчезла и где-то уже охотилась. Зомби нужно много мяса. Убитый ею солдат, бывший главарь банды, плелся привязанный к последнему фургону, за ним отстав метров на тридцать, шли два штрафника, которые неведомым для них образом были измазаны нечистотами. Свад, обидевшись на Артема, куда-то исчез и в сумке его не было, Но Артем не переживал, этот маленький пройдоха никуда не денется. Он мог быть сейчас и у поселенцев или спать где-нибудь в фургоне рядом с самогоном, что по мнению Артема было скорее всего. Видимо с Козьмой они нашли общий язык.