Закон дороги (СИ)

— Тогда мы покажем вам все прямо сейчас, — прозвучал из глубины храма низкий и властный женский голос. Жрецы расступились, и перед Тайри и Дарреном предстала невысокая женщина в зеленом одеянии. Ее голову украшал невероятной красоты убор, сверкающий всеми цветами радуги.

— Но если вам не под силу усмирить топи, лучше уходите сразу. Нам не нужны напрасные надежды. Следуйте за мной.

Граница была поразительно четкой. Никакого постепенного перехода от растительности лесной к растительности болотной: на этом болоте вообще ничего не росло. В двух шагах за спиной — пышно цветущий кустарник и молодые деревья с нежной хвоей. В двух шагах впереди — мутная серая вода, из которой торчат кочки с рыжей травой и мертвые остовы деревьев. И никакого камыша, тростника, осоки, кувшинок в воде… Ничего живого. В отдалении виднеется одинокий холм, видимо основой ему служит камень, и болоту он оказался не по зубам. На нем сквозь едкую желтую дымку угадывались очертания большого храма.

— Удручающее зрелище, — тихонько сказала Одри Лоцману, — никогда в жизни не видела мертвых болот, на них всегда жизнь кипит: птицы, мелкие хищники, живность в воде всякая. А здесь даже змей не видно.

— Какие новости? — спросил один из жрецов наблюдателя, спустившегося со своей вышки.

— Плохие, господин. Топи продвинулись со вчерашнего дня шагов на пять. И такое наступление, как сообщают наши собратья, по всей границе.

Тайри только покачала головой и подошла к самой кромке воды.

— Это опасно! — предупредила верховная жрица, — топь точно чувствует живую жертву, и стремится поглотить ее как можно быстрее.

— С ней ничего не случится, — спокойно ответил Даррен, — она знает, что делает.

Леди Даллет довольно долго наблюдала за происходящим на болотах. Вывод был очевиден и крайне неутешителен. Некто, владеющий темным стихийным волшебством, умело и целенаправленно воздействовал на элементалей — духов водной стихии. Он лишил их разума, превратил в злобных и вечно голодных хищников. А в пищу им предназначил, прежде всего, тех загадочных существ, которых называют лесными хозяевами. Именно они, в содружестве с элементалями земли, отвечают за жизнь растений. Лишенные их поддержки деревья быстро гибнут, а почва превращается в болото. Вечный голод заставляет измененных духов воды искать все новую и новую пищу, тем самым, обеспечивая наступление топей.

Если поблизости есть река или озеро, где духи воды не затронуты этим безумием, можно попытаться устранить темное колдовство. Другое дело, что уже образовавшееся болото никуда не денется, и будет подтачивать лес. И если за ним не присматривать, то и нечисть всякая вскоре заведется. Значит, одной магии мало…

— Есть ли недалеко отсюда чистый водоем? — спросила Тайри.

— Хрустальный источник совсем рядом, — кивнула верховная жрица.

— Это хорошо. Кто-то, обладающий весьма серьезными познаниями в стихийной магии, изменил духов воды. Это поправимо. Думаю, стоит попробовать один метод. Но само болото, к сожалению, не исчезнет. А это чревато возникновением новых болезней, зарождением гнезд Тьмы…

— Заставить болота остановиться — уже очень много, — улыбнулся один из жрецов, — мы почти все знаем о лесе, о его жителях, но глубинная стихийная магия нам практически не знакома. Мы всегда жили в мире со стихиями. Все, что мы могли предпринять — это переселять на границу все новых и новых лесных хозяев, поддерживать жизнь наших деревьев…

— И тем самым устроили пир для взбесившихся болотных духов. Нам придется попросту истребить этих тварей, сотворив свирепых защитников из совершенно мирных созданий. Они, скорее всего, очистят водоем… Вопрос, как справиться с последствиями. И как научить вас создавать защитников без нашей помощи.

— Госпожа, вы же знаете, я много путешествовал, — сказал Габриэль, — вот, вспомнилось неожиданно. В одном из наших походов мы оказались в жарких и мокрых лесах на юго-западе Шан-Ти. Почва под ногами была влажной, вода капала с лиан и листьев, но о болотах и речи не было. Мы спросили у местных жителей, почему так происходит, и они нам показали… Там росли такие удивительные деревья! Высокие — раза в полтора выше всех остальных, с огромной плоской кроной. Листья у них широченные и пахнут удивительно, а высушенные и заваренные, как чай, помогают от многих болезней. Стволы этих деревьев толстые — двоим не обхватить, и пористые внутри, а корни распространяются также широко, как крона, и без конца выкачивают из почвы воду. Если бы не эти великаны, там давно уже было бы непроходимое болото. Поэтому туземцы бережно ухаживают за деревьями, чуть не молятся на них. И не дай вам Создатель замахнуться на дерево топором — казнят без разговоров.

— Увы, у нас нет таких чудесных деревьев, — печально покачала головой верховная жрица, — я бы с удовольствием посадила их по всей границе болот.

— Но, может быть, есть нечто похожее? — спросил Даррен.

— Я знаю такое растение, — ответил самый старый из жрецов.

— Мы слушаем тебя, Мастер Трав, — благосклонно сказала верховная жрица.