Закон молодильного яблочка

— Где-то в кафе бродит мальчик, — объяснила я. — Крошечный. Еще не умеет разговаривать. Зовут его Петя. Вы не находили в зале плачущего малыша?

— Если вы потеряли друг друга в нашем самом лучшем ресторане, то встречайтесь на площадке у курицы-мамы Рябы, — заявил менеджер и, прежде чем я успела что-либо сказать, юркнул в толпу.

Я оглянулась по сторонам. Лиля куда-то подевалась. Может, она уже около этой клуши? А кстати, где она, та мама-цыпа?

Я опять стала озираться и заметила в левой стороне зала нечто огромное серо-черно-желтое. Ноги понесли меня к непонятному предмету, который вблизи оказался здоровенной пластиковой фигурой бройлера самого ужасающего вида, которую оклеили настоящими перьями. Хочется думать, что их собрали в каком-то сарае на полу, а не ощипали ради сего шедевра сотню бедных курочек.

У лап монстра, голова которого упиралась в потолок, а тело подавляло своим величием, стояла женщина в костюме птицы. За ее спиной висел плакат «Детский уголок мамы Рябы. Расскажи ей все свои проблемы, получи один цыплоноготь в подарок и быстро съешь его». Я вздрогнула. Я не росла трусихой, но при виде подобного персонажа, желающего всучить мне ноготь за исповедь, да еще приказать слопать его, девочка Тараканова могла стать заикой. Слава богу, во времена моего детства таких жутких персонажей не было и с речью у меня все в порядке.

— Мама Ряба слушает, — нараспев произнесла ростовая фигура. — Изложи все свои печали — получишь подарок.

Ну вот, еще один сотрудник-зомби… Почти не надеясь получить вразумительный ответ, я все же спросила:

— К вам не подходил маленький мальчик? Он не умеет пока разговаривать.

— Нет, сегодня никто не потерялся, — неожиданно вполне вменяемо ответила «курица».

— Вы человек! — обрадовалась я. — Так приятно встретить не зомби, произносящего заученный текст!

— Перед вами психолог, — оскорбилась «несушка». — Не кассирша, не уборщица, а высококвалифицированный специалист, мне нет необходимости…

— Виола Ламборджиновна! — закричал сзади знакомый голос. — Я нашла его! Вот счастье-то!

Я обернулась и увидела Лилю, которая прижимала к груди сверток размером с айпад, завернутый в голубое флисовое одеяльце.

— Где Петя? — удивилась я.

Сестра Риты вытянула руки.

— Вот.

Я изумленно попятилась — здоровый, почти полуторагодовалый ребенок никак не может быть такого размера.

— Он вам жутко понравится, — зачастила Лиля, разворачивая пледик, — потому что милый, красивый, молчаливый, хорошо воспитанный. Вот!

Я громко икнула, но смогла все-таки произнести:

— Это же камень.

— Да, да, да! — ликовала Лиля. — Камень Петя.

Я попятилась.

— Почему вы все время говорили: мальчик?

— Так ведь не девочка же, — заулыбалась домработница, — история такая. По телику выступал профессор и рассказывал, что все-все-все булыжники живые. Но только те, которые мать-природа создала. Кирпичи — нет, они мертвые. Понимаете?

— Ага, — кивнула я.

Лиля закатила глаза.

— Я подумала: вот бы мне найти настоящий камушек. Идеальный ребенок — не ест, не пьет, не говорит… А потом шла себе по дороге, споткнулась, упала… а он передо мной… и я сразу поняла — живой! Это и есть мой булыжник Петя.

Тут, на мое счастье, в кармане зазвонил мобильный.

— Виола, напоминаю вам о нашей встрече, — сказал Ферин. — Надеюсь, ваши планы на сегодня не изменились?

— Нет, — заверила я, — приеду вовремя.

Лиля тем временем токовала, как влюбленный глухарь.

— И теперь мы с малышом не расстаемся…

Я вынула кошелек, выудила из него несколько купюр и протянула их сестре Риты.

— Прошу меня простить. Непредвиденные обстоятельства вынуждают меня отказаться сегодня от уборки, езжайте домой. Извините, что так вышло.

— Неудобно брать деньги, ведь я ничего не делала, — закокетничала Лиля.

— Это не ваша, а моя вина, — возразила я, — до свидания.

— Спасибо! — обрадовалась Лиля.

Я начала отступать к двери, и тут мама Ряба громко возвестила:

— У вас проблемы в общении с камнем? Давайте поговорим об этом…

Но ноги уже несли меня к выходу.

Глава 17

— Как дела? — спросил Ферин, усаживая меня в кресло.

— Разнообразно, — ответила я. — В архиве, куда вы меня отправили, умерли заведующая библиотекой и одна сотрудница.

— О господи! — воскликнул бизнесмен. — Разбились на машине?

— Похоже, отравились шоколадом, — уточнила я и в подробностях рассказала бизнесмену о произошедшем.

— Ну и ну, — покачал головой Ферин, — теперь, наверное, начнется полицейское расследование. Представляю, в каком состоянии другие работники. Там же, наверное, одни женщины трудятся, мало найдется мужиков, готовых просиживать брюки за мизерный оклад.

— Да, мужчина в коллективе один-единственный — Андрей Николаевич Шлыков. И скажу прямо: заведующий — странный человек.

— Александр, кто к нам пришел? — спросил из коридора женский голос.

— Мама, иди в кабинет, — громко ответил хозяин. Потом повернулся ко мне: — Дорогая Виола, очень вас прошу, не говорите Елизавете Михайловне, что пишете книгу по моей просьбе.

Я кивнула.

— Хорошо.

Ферин приложил палец к губам.