Закон монолита

– Как скажешь, Перевозчик, – почтительно произнес тот, кто тащил меня на плече. – Но учти, великий – он очень опасен. От его руки за два прошедших часа погибли четверо братьев и столько же кукол…

– Ты, похоже, решил поучить меня, брат, как нужно плыть по Реке Смерти? – перебил тот, кого назвали Перевозчиком.

Мне показалось, что мой носильщик чем-то подавился – из мембраны раздался сдавленный хрип. А, может, ему и правда перехватила горло невидимая рука. Которая, впрочем, тут же его и отпустила.

– Нет… Нет, как можно, Перевозчик… Я и подумать не мог о таком, – выдавил из себя живой танк, в голосе которого был запредельный, мистический ужас. – Прости неразумного брата… Сейчас… Я сейчас все сделаю…

Стальные руки подхватили меня и поставили на пол. Миг – и я оказался полностью свободен, словно и не было паутинки, полностью опутывающей меня. При этом я успел заметить в руке фанатика неизвестный мне небольшой артефакт кристаллической формы, слабо поблескивающий серебром. Понятно. Одно касание артом – и паутинка, всосавшись в кристалл, стала его частью. Удобно.

Впрочем, и Зона с ним, с артефактом. Не до него.

Я находился в до боли знакомом огромном зале, где бывал уже не раз.

Всё те же стальные лестницы, опутывающие стены зала словно гигантская паутина…

Всё те же горы мусора, разбросанные по нему в хаотичном беспорядке – бетонные блоки, стальные балки, разбитое офисное оборудование, огромные приборные панели с разбитыми экранами…

Всё те же трупы в разной степени разложения, навеки оставшиеся лежать в этом зале, протягивая руки с растопыренными пальцами к своей цели, которой они почти достигли…

И всё то же громадное сияющее надгробие, возвышающееся посреди этого хаоса. Аномалия, претендующая на мою жизнь, которую пообещали ей, не спросив моего разрешения. Понимаю – тогда не было иного выхода, Монумент не согласился бы на меньшее. Но меня убил Кречетов, и я, мать его, сам теперь не знал, кто я есть на самом деле: тот самый настоящий Снайпер, живой человек – или его клон с неестественно гладкими пальцами, фактически живая кукла, которую научили думать и действовать так же, как когда-то думал и действовал умерший сталкер… А с мертвого какой спрос? Правильно, никакого…

Впрочем, не только Монумент занимал сейчас мои мысли. Был и иной повод для размышления. Вернее, два десятка поводов, расположившихся полукругом на почтительном расстоянии от сверкающего надгробия.

Это были фанатики, защитники самой главной аномалии Зоны. Никто доподлинно не знает, сами ли они, по собственной воле пришли служить Монументу, либо аномалия просто захватила их сознание и заставила служить себе. Сейчас эти то ли люди, то ли куклы неподвижно стояли на коленях, обратив взгляды на Монумент, при этом оружие фанатиков лежало подле них – молитвы молитвами, а про автомат в Зоне забывать никак нельзя.

Но помимо молящихся была в зале еще одна мрачная фигура, сейчас пристально разглядывающая меня через толстые смотровые стекла шлема. Тот, кого фанатики звали Перевозчиком. Сталкеры Зоны называли его по-другому, но сути это не меняло… Ибо имя это означало одно – тот, кто помогает мертвым успокоиться окончательно, перевозя их на ту сторону реки забвения…

На Перевозчике был надет старый экзоскелет самой первой модели, и я знал, что его хозяин никогда не снимает свою защиту. Даже если бы и хотел – не смог, так как экзо намертво прирос к его телу, словно вторая кожа…

И было еще кое-что.

На широком поясе, опоясывающем Перевозчика, висела моя «Бритва». Так вот кому принес ее неведомый торговец, выменявший ее у главаря банды людоедов на «Ремингтон»! Даже боюсь предположить, сколько выручил тот торгаш, перепродав мой нож Перевозчику. Хотя не исключаю, что получил тот барыга доступ к Монументу с правом высказать аномалии свое желание. И сейчас лежит удачливый предприниматель среди кучи трупов, из которых сверкающее надгробие, подарив предсмертную иллюзию, выпило жизнь. С точки зрения аномалии, наверно, честный обмен. И с точки зрения главаря фанатиков Монумента, наверняка, тоже.

Кстати, мы виделись однажды с владельцем этого раритетного экзо. Вернее, я думаю, что виделись – если, конечно, это мне не приснилось. Тогда мне удалось убедить его не убивать моих товарищей, предложив свою жизнь в обмен на их жизни. И монстр согласился, сказав «ты заплатишь…».

А потом странный сон кончился, и нам удалось выйти живыми из кошмарной мясорубки. И вот я вижу воочию это жуткое чудовище Зоны, которое фанатики Монумента считают своим предводителем.

– Ты пришел заплатить, Снайпер. И ты заплатишь.

Мне показалось, что эти слова прозвучали не из тронутой ржавчиной мембраны шлема. Голос, холодный, как свет Монумента, и мертвый, как трупы сталкеров возле его подножия, раздавался отовсюду.

– Ты повторяешься, – усмехнулся я. – Я это уже слышал.

– Поверь, сегодня ты слышишь это в последний раз.

Трое живых танков синхронно щелкнули переводчиками огня и подняли свои ручные пушки. Банально. Неужто они тащили меня сюда для того, чтобы тупо расстрелять?