Закон сохранения энергии на небесах

Си Ши — несмотря на последние события, аккуратно причёсанная, одетая в новое ханьфу и нормально подкрасившая себе глаза — растянулась ниц на полу из зелёного мрамора, на котором был постелен широкий ковёр с изображением трёхлапой жабы. В просторной комнате для особых гостей царил некий болотный полумрак из-за декора в оттенках изумрудного и салатового. Неудивительно: это была чайная "Исполинская саламандра" Пискуньи Зеленомошной, которую многие звали просто госпожой Писк. Она мало того что была одной из немногих батрохов, которым было позволено жить в Истинном Эрлитоу, не терпящего иномирцев и грязноногих, так ещё и владела одним из лучших заведений в городе: в "Саламандре" работали лучшие чайные мастера, там проводили церемонии для самих членов Совета, а также здесь собирались лучшие игроки в маджонг. А ещё именно здесь решили задержаться подольше близняшки Хуа с одним несколько необычным гостем.

Си Ши следовало лежать лицом в пол, хотя ей очень хотелось вертеть головой по сторонам: она ведь была в Истинном Эрлитоу всего один раз, и то из-за благословения. А тут такое место…

В конце концов, не случись беды с демонами и разрушением Дома Мандаринок, ей бы никогда не удалось сюда попасть. Увы, убранство гостевой комнаты в "Саламандре" может стать последним, что она увидит в жизни. Интересно, как её убьют? Растянут над молодым бамбуком, который польют? Посадят на пирамиду, которая раздерёт её промежность в клочья? Или на пилу? Или на кол? Может, до смерти закормят варёным мясом или напоят водой до разрыва желудка? Эх, хорошо бы, если бы всего только голову снесли…

Перед ней на возвышении четыре человека играли в маджонг: безногий длинноусый старик в коляске, старушка-лягушка с сизым пучком волос — собственно, сама госпожа Писк, — и близняшки Хуа. Казалось, что играют на самом деле двое человек перед зеркалом. Причём игроки были явно из высшего класса: даже на Писк как на иномирянке было золото, а старик был хоть и седой древний калека, а в шёлковом ханьфу, отделанным сверкающими камнями. Словом, эти люди были намного выше её, намного значительнее и достойнее той жизни, о которой она могла лишь мечтать. Хотя… кто знает, что ждало бы её на земле? Время выдалось тяжёлое. Впрочем, женщиной быть тяжело: пусть она и рожает людей, но сама не человек.

— Ты не справилась, Си Ши, — произнесла убийственно ледяным голосом одна из близняшек. Кажется, Шан. — Снова. В третий раз. Напомнить предыдущие? Ты способствовала началу могущества О-Цуру, в результате чего мы потеряли восток. Ты не подготовила своих первых подопечных, чтобы они дали отпор О-Цуру. И ты потеряла своих вторых подопечных и Дом Мандаринок. — Она посмотрела на кости и сказала: — Панг.

— М-м-м… — произнес старик. — Надеетесь обойти меня, кхм? Не выйдет-с… Конг!

Вторая близняшка — Нинг — дёрнулась от напряжения и испуга, но всё же вернула себе спокойствие. Ещё бы: Си Ши знала, что обыграть близняшек Хуа невозможно. Сначала они вдвоём обходят остальных игроков, а потом, заранее договорившись, одна уступает другой, и выигрыше обе. Сложности добавляет то, что близняшек почти никто не различает, если они сами этого не хотят. Си Ши просто видела маленький шрам под воротником Шан — примету, которую знают лишь те, кому немного за сотню и примерно восемьдесят из них прожиты недалеко от этих жутких кукол.

— Ты понимаешь, Си Ши, что после такого мы не можем больше тебя прощать…

Конечно, понимает. Иначе бы не писала письма всем, кто был ей хоть немного дорог. С указанием, что, если не напишет снова в течение сорока девяти дней, то её уже нет в живых.

— Долго думаете! — окликнула близняшек госпожа Писк.

— Сейчас, — сказала Нинг, смотря на свои кости, после чего её безжизненные глаза снова стали прожигать Си Ши. — Поскольку ты ничего не смогла доделать до конца, то и так и погибнешь: из-за того, что дело не было доведено до конца.

Внутри у дочери земли всё похолодело. Казнь обещала быть страшной…

— Согласна с тобой, сестра, — отозвалась Шан. — Си Ши, до самого последнего дня своей жалкой жизни, который, увы, наступит куда менее скоро, чем ты будешь желать всем сердцем, ты будешь есть в темнице полупроваренный рис.

Си Ши на пару секунд оглохла, и ей показалось, точно ей уже отрезали голову: реальность унеслась куда-то прочь. За что же, за что…

Смерть кошмарная. Смерть отвратительная.

Рис, не сваренный полностью, в желудке будет разбухать от воды и бродить, и спустя мучительно долгое время её внутренности, и без того причиняя невыносимые страдания, в конце концов разорвутся, и она будет ещё долго умирать от кровоизлияния и воспаления. Так долго, что, возможно, её друзья уже успеют похоронить её до того, как жизнь наконец отставит её.

Дура. Идиотка. Чего стоило умереть от зубов кицунэ, людоеда пао няо или того паука цутигумо, что чуть не убил Эмань? Лучше бы на месте Эмань оказалось она…