Закон тайги

– Собаки-то у вас какие! Жрут небось, как хорошие поросята. Особенно вон тот, здоровый, прямо боров, – показала она на Будилу.

– Что бабу слушать? Ум у неё короток, волос длинен. Давай, Валер, поводок, я лучше пойду, чем тут с вами. – Василий взял поводок. – Пошли, Будилушка, – позвал он с собой выжлеца. Охотники двинулись следом.

– Зайцы на поле сразу за деревней, у стогов с сеном, – крикнула вдогонку хозяйка.

– Дура баба, – бурчал обиженный Василий, намеренно уходя от поля к лесу.

Снега было много. У кромки леса отпустили собак, и те сразу скрылись за деревьями.

– Мужики, а сегодня пороша, кажется, мёртвая, – сказал Валеркин отец.

Сырой снег ровным слоем, сантиметров примерно в десять, закрыл все вокруг. Обычно после такого снегопада зверь с лёжки не встаёт, поля и леса кажутся вымершими.

– Я об этом подумал, когда машина забуксовала ещё в первый раз, у гаража. А в деревне всё уже ясно стало.

– Поднимем косого? – Василий остановился и лихо закричал: – Ах, буди, буди, буди!..

На секунду замолчал, прислушиваясь.

– А ну давай! Давай! Давай!..

Валерке тоже хотелось крикнуть. Но он молчал, понимая, что порскать должен только один охотник, иначе, если кричать станут все, это собьёт собак. Он шёл след в след за отцом и старался вспомнить, когда тот приносил с охоты зайца и был ли такой случай, чтобы мужики добыли зайца в его, Валеркином, присутствии. Но вспомнить не мог.

– А ну давай! Давай! Давай!.. – кричал идущий первым Василий.

Собаки лазили по лесу, время от времени появляясь возле охотников. Подойдут, посмотрят на мужиков и пропадают. Голосов они так и не подали. Василий давно перестал кричать. Подбадривать собак не имело смысла. Пороша действительно была мёртвой. Скоро собаки устали лазить по глубокому снегу и поплелись за людьми, замыкая компанию охотников-гончатников. Через несколько часов, так и не обнаружив ни одного зайца, повернули в сторону деревни.

– Надо же, ни следочка! Опять придётся пустую картошку жевать, – высказался Афанасий.

– Почему пустую? У нас сало есть. А у меня капусточка квашеная. И огурчики солёные найдутся. К огурчикам у нас водочка имеется, – заговорили охотники разом.

Валерке тут же захотелось есть. Рот наполнился слюной, захотелось пить. Жаль, конечно, что зайца не удалось добыть. Ничего не поделаешь, охота есть охота.

Вышли из леса на край поля, а за полем – деревня. Осталось пройти между стоявшими ещё с осени стожками сена. Дальше начинались заборы, отделявшие огороды. Валерка обратил внимание на слегка разрыхлённый снег у одного из стогов.

– Пап, там что-то есть! – крикнул он.

– Посмотри! – скомандовал отец.

Валерка, проваливаясь почти по колено в снег, пошёл к стогу. С одной стороны стога снег был плотно утоптан и усыпан кое-где заячьими «орешками». Отсюда следы расходились во все стороны. Это был свежий жировой след.

– Заяц тут нажировал. – Валерка помахал стоявшим посреди поля охотникам.

– Где нажировал?

– У стога. Я не вру! – обиделся Валерка, что ему сразу не поверили.

– Подожди. Не топчи там, мы идём. – Мужики направились к нему.

– Действительно, следы свежие. – Василий встал на колени, наклонившись над одним из следов.

– Ты чего?

– Смотрю, не русак ли? Беляка сейчас тропить – дело невыгодное. Погуляв и покормившись на поле, он сейчас где-нибудь в лесу, в кустарниках, отлёживается. Тут следы лап небольшие, продолговатые. Вот здесь заяц сидел. А тут грыз траву – натрусил сора на снег. – Василий встал, осмотрелся, прикидывая, где мог затаиться заяц.

– Не всё ли равно, беляк это или русак? Заяц есть заяц, если не считать, что в русаке мяса больше. Собак звать нужно. Альфа! Тут! Тут! – стал звать выжловку Афанасий. – Ко мне! Ко мне! Тут! Тут! – повторил он ещё раз.

Собак не было.

– Вот чёрт! Когда нужно, никогда их рядом не бывает, – выругался он.

Тем временем Василий успел сделать небольшой круг вокруг заячьей жировки и найти выходной след. Пошёл чуть в стороне от него. Заяц на этот раз много не ходил. Сделал одну петлю, затем скидку и залёг в кучке сена, чуть видневшегося из-под снега. На неё Василий и наступил. Заяц вымахнул прямо у него из-под ног. От неожиданности Василий потерял равновесие, но, падая, всё-таки успел снять с предохранителя двустволку и выстрелить в несущегося зайца. «Бух! Бух!» – прогремел дуплет. Василий увидел только снежную пыль, поднятую дробью.

– Мужики! Заяц! Заяц! – кричал он, провалившись в снег.

«Бух! Бух!» – выстрелил Валеркин отец.

Два столбика снежной пыли вокруг зайца, и… тот продолжает нестись по сугробам мимо стоящих мужиков.

«Бух! Бух! Бух! Бух! Бух!» – загремели выстрелы.

Заяц прыгает вправо. Влево, опять вправо. Его выдают чёрные кончики ушей и фязные подошвы лап. Заяц весь белый и никакой не русак. Самый настоящий беляк.

Валерка наблюдал за пробегавшим метрах в пятнадцати от него зайцем. Но почему охотники больше не стреляют? Потому что у всех закончились патроны, и они судорожно пытаются перезарядить ружья. До зайца уже двадцать метров… Тридцать метров. В него целится один Алексей, ведёт за бегущим зайцем стволом своей одностволки. Долго целится. Наверняка промажет!