Закон затона

Которая, не долетев до моего лица буквально несколько сантиметров, внезапно рассыпалась, неторопливо опустившись на пол облачком почему-то красной пыли.

Тишина повисла в кабинете, ибо офигели все присутствующие, включая меня и генерала. В его глазах прям читалось: «Как так? Промахнуться с трех метров я не мог. Тогда что произошло?»

Правда, смятение в его взгляде тут же сменилось пониманием. Это ж Зона, и если в ней случаются чудеса, то причина может быть только одна.

– Ты артефакт проглотил? – буднично поинтересовался он.

– Зачем проглотил? – пожал я плечами. – Он во внутреннем кармане лежит.

Грачев метнул стальной взгляд на моих сопровождающих, потом на свою пристяжь.

– Кто его обыскивал?

– Я, товарищ генерал, – раздался за моей спиной растерянный голос Мартынюка. – Виноват.

– Двадцать плетей получишь сегодня до ужина, – равнодушно произнес Грачев. – А сейчас достань, что там у него за пазухой.

– Лучше не надо, – покачал я головой, но Мартынюк, стремясь загладить вину, уже лез своими лапищами ко мне в карман. И, вытащив кровавый артефакт, с победной улыбкой направился было к столу, за которым сидел генерал. Но был остановлен резким окриком Грачева:

– Стоять!

Мартынюк замер на месте, держа артефакт на ладони.

– Что это?

И вновь – тишина. Ясное дело, такого арта никто из присутствующих в глаза не видел.

– Что это, Снайпер?

Колючие глаза генерала сверлили меня, словно Грачев, не сумев пристрелить, решил попробовать ментально проковырять пару отверстий в моей голове.

– Артефакт, – пожал я плечами.

– Вижу, – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил генерал. – Свойства у него какие?

И тут Мартынюка стало раздувать. Не конечность, как это было с бандитом возле затона, а всего, сразу. Причем очень быстро. Жуткое зрелище, когда человека распирает как надувную резиновую игрушку. Но реально становится страшно, когда с тихим, очень мерзким звуком начинает лопаться кожа одновременно во многих местах.

А потом он взорвался. Кровавый душ хлестанул во все стороны, обдав горячими каплями всех, кто был в кабинете. Тех, кому повезло. Потому что, например, осколок кости Мартынюка воткнулся в горло одного из телохранителей генерала.

Боец, стоявший рядом с Грачевым, захрипел, его глаза округлились от ужаса. И, возможно, не только потому, что в лицо его дохнула смерть. Просто кровавый шарик, упав на ворох разорванных кишок, свалился с них, неторопливо прокатился по полу, и, словно верный пес, остановился возле моей ноги.

Присутствующие, будто завороженные, смотрели на страшный артефакт. Лишь Грачев не потерял самообладания. Привстав с кресла, он резким движением выдернул кость из шеи хрипящего телохранителя, после чего кивнул второму:

– В лазарет его! Живо!

Раненого увели. Похоже, поживет еще, если у борговского хирурга руки растут из нужного места. Грачев же кивнул на меня:

– Развязать.

Что и было немедленно исполнено.

Генерал, смахнув со стола ошметки кровоточащей плоти, достал из кармана платок, обстоятельно вытер от брызг лицо и руки, после чего, отбросив грязную тряпку, вновь поднял на меня глаза.

– Ну и все-таки – что это такое и где ты его взял?

Я наклонился, поднял артефакт. От него шло приятное тепло, и вязкая, тягучая кровь перекатывалась внутри него, медленно закручиваясь в спираль, по форме напоминающую алую галактику…

– Я назвал его «кровь затона», – сказал я. – Думаю, это уникальный артефакт со многими свойствами. Пока что я знаю лишь о трех: он разрывает на куски всех, кроме меня, останавливает пули, выпущенные в меня, и считает меня своим другом.

– Может, хозяином? – усмехнулся Грачев.

– Другом, – покачал я головой. – Никакой раб не станет спасать хозяина. На такое способен только настоящий друг.

– А ты идеалист, легенда Зоны, – покачал головой генерал. – Я, например, уже давно не верю в бескорыстную дружбу. Думаю, ты скоро узнаешь, что этому артефакту нужно от тебя на самом деле. И ты не ответил, где его взял.

– На дне затона, – отозвался я. – Думаю, там еще много таких – бандиты выгребли все ценное лишь возле берега.

– И как они это сделали, там же смертельный радиационный фон?

Я рассказал. В подробностях.

– Вот оно что, – протянул Грачев. – То-то я думаю – чего они там возле затона копошатся? Парламентеров заслали, мира запросили, дань согласились платить. А им просто зубастая прокладка была нужна в виде нас между ними и остальными группировками, которые могли бы туда полезть. Обставились грамотно, ничего не скажешь! Ладно.

Генерал на минуту задумался.

– А тебе-то что от нас нужно?

Я ждал этого вопроса.

– Вы выбиваете бандитов с затона, освобождаете пленных, берете их территорию под свой контроль, а я достаю для вас со дна три уникальных артефакта.

– Интересно, – прищурился Грачев. – То есть мы должны рисковать жизнями ради трех артов и контроля бесполезной территории – с таким фоном что-то достать со дна нереально, не используя рабов.

– Какие рабы? – удивился я. – Есть противорадиационные костюмы повышенной защиты, в которых вполне можно…