Законный брак

А, черт… Руки дрожат, не могу писать. (Зачеркнуто). Время… Как же мало его осталось. Я должен успеть. Должен.

***

Тропа петляла по лесу, то спускаясь в низину, к самой воде, то поднимаясь наверх, к небольшим, похожим на проплешины, прогалинам. В воздухе стоял горьковатый аромат смолы и хвои. Мы вышли из форта ранним утром, а сейчас, судя по косым лучам, обнимающим красные стволы сосен, время близилось к полудню.

Лори, в своем ярком платье и с полыхающими рыжим огнем волосами, сама казалась сотканной из света. Она молча шла впереди, хмуря брови и сосредоточенно глядя под ноги, а я, стараясь не отставать, торопливо двигалась следом.

Лес был смешанным. Березы, осины, островки сосен, снова березы – они мелькали мимо с поразительным однообразием, и конца им не было.

– Далеко еще? – преодолев очередной подъем, спросила у хозяйки и едва не упала, поскользнувшись на слежавшейся хвое.

Сапожки, купленные у Болтона, оказались не рассчитаны на такие походы. Тонкие носки, небольшие каблучки, узкая колодка – я прельстилась их красотой, а сейчас смотрела на грубую обувь Лори и понимала, что нужно было покупать такую же.

– По-моему, мы здесь уже проходили, – не дождавшись ответа, вздохнула и посмотрела по сторонам.

Деревья, деревья, деревья, пожухлые листья и плотный слой иголок, гигантская паутина, раскачивающаяся между ветвями, тихий, едва уловимый скрип старых стволов – все казалось таким похожим! Вот эту березу, напоминающую кривого злобного карлика, я уже, вроде бы, видела. И клочки седого мха, свисающие с ее ствола, и ключ, бьющий из-под вывернутых корней.

– Водит нас, – неохотно буркнула Лори. – Похоже, не хочет старик путь открывать.

Она остановилась и огляделась по сторонам.

– Третий раз уже здесь проходим, – озабоченно нахмурилась хозяйка. – Надо назад поворачивать, все равно тропу не найдем.

Она поправила лямку матерчатой сумки и посмотрела вверх, туда, где в колючих кронах играло в прятки нежаркое осеннее солнце.

– Если и дальше водить будет, то не успеем оглянуться, как уже и ночь настанет, а в темноте тут небезопасно.

Лори погладила карман юбки, так, словно нащупывала в нем что-то, и вздохнула.

– Ты говоришь, старик не хочет открывать нам путь, – вопросительно посмотрела на хозяйку. – Получается, он нас видит? И знает, зачем мы к нему идем?

– Конечно, видит, – хмыкнула Лори. – Еще бы ему не видеть, когда он тут хозяин! Я даже магию его чувствую. У него по всему лесу сеть из следящих заклинаний расставлена.

Я торопливо огляделась. Обычный лес, обычные деревья… И где тут могут быть следилки? Помню, дядя рассказывал, что высшие маги способны управлять ими на расстоянии в тысячи ярдов. Эх, если бы я тоже могла пользоваться магией…

– Но если он нас видит, то, может, получится с ним договориться?

Я с надеждой посмотрела на Лори.

– Пустая трата времени, – отмахнулась та и тоже огляделась вокруг. – Уходить надо, – в ее голосе прозвучала тревога, а рука еще сильнее сжала карман, и я неожиданно поняла, что там. Нож. Точно. Вон и очертания рукоятки видны. – Не ровен час, на враждебных акаучи нарвемся.

Лори резким жестом поправила волосы и туго затянула платок.

– Так ведь здесь нет их поселений, – удивилась я. – И земли оборотней только за рекой начинаются.

Перед глазами сами собой появились картинки из книг по истории. В пансионе госпожи Кроуз основной упор делался на прошлое родного графства, и все ученицы обязаны были не только знать наизусть города и поселения Сарджента, но и уметь найти их на карте и рассказать, когда и как был основан каждый из них. Я помнила магические изображения первых фортов колонистов. Аккуратные деревянные домики, дымок, вьющийся из труб, непременная церковь и большое прямоугольное здание в центре, в котором проходили аретаро – собрания всех жителей. На этих сходках решались самые разные вопросы, от распределения земель до осуждения и наказания провинившихся. А еще я помнила яркие изображения оборотнических стоянок. Они шли по правому берегу реки Интари, располагаясь на равном расстоянии друг от друга, и были чем-то похожи на поселения колонистов, только вместо церкви и аретаро в каждом из них был Дом Духа – большой сарай, в котором акаучи беседовали со своим божеством.

– Это эрдеронцы так считают, а сами акаучи уверены, что весь Эшер, или, как они его называют, Арайя, принадлежит им и алайетам, – хмыкнула Лори. – Все, миледи, поворачиваем назад, не будет нам сегодня удачи.

У меня внутри все оборвалось. Как же так? Я ведь рассчитывала, что отшельник поможет разобраться с моей магией, скажет, почему ее запечатали, и стоит ли пытаться ее вернуть. А теперь выходит, что все мои надежды оказались напрасны?

– Подожди, – остановила я Лори. – Ты видишь следящую сеть? Сможешь подвести меня к ней?

– Что это вы задумали?

Хозяйка достала из кармана платок и утерла вспотевшее лицо. Дышала она хрипло, будто враз устав от нашей прогулки. Да и под глазами темные круги появились.