Заложница

Хотя вначале собирался... и даже снял было вещицу, свитую из ажурных цепочек разного цвета и качества, но заметив, как тревожно блеснули слезинки камней, вплавленных в звенья цепей и немедленно снова надел ее на себя. В пару к неказистому на вид, но довольно громоздкому именному амулету, в потайной полости которого хранил зачарованный на защиту камень, подаренный ещё его отцу спасённым от костра колдуном.

-Я готова, - вышел из кустов деревенский парнишка и Хатгерн облегченно вздохнул, ни один из герцогских гвардейцев никогда не признал бы в этом пастушке его лаэйру.

За себя он не особо волновался, так как имел довольно распространенный на побережье тип лица и без роскошных костюмов и дорогих сапог мало чем отличался от молодых наемников, разъезжающих по дорогам и поселкам герцогства по собственным либо чужим нуждам. Достаточно только потуже стянуть в хвост гриву волос, не обласканных и не завитых сегодня дворцовым цирюльником, да натянуть простую шапку с прикрывающим верхнюю половину лица козырьком. Ну а нарочно надетая перед уходом простая одежда и выступившая на подбородке густая щетина довершат получившийся образ неухоженного бродяги.

-Иди первой, - скомандовал герцог и с досадой стиснул зубы, рассмотрев как тотчас расплылась в ехидной ухмылке неожиданно ставшая конопатой рожица.

-Нет. Сначала иди ты, а я прослежу. Да не тревожься, не оглядывайся, и не ищи меня... сама объявлюсь, как нужно будет.

Пару минут Хатгерн сердито сопел и мерил жену укоризненным взглядом, однако на нее это не произвело ровно никакого впечатления, тень так же молча и спокойно ждала пока он сообразит что спорить бесполезно. Пришлось герцогу сдаться и уйти, но сначала он снял с пояса еще один весомый кошелек и положил на камень, убеждая себя, будто поступает так ради благоразумия. Не стоит хранить все яйца в одной корзине, эту истину он знал очень давно. И даже подготовил для себя на всяких случай несколько укромных и надежно защищенных местечек.

Но не додумался делать их втайне от родной матери, преданного еще отцу генерала и надежных друзей. Хотя и до сих пор живет в сердце надежда на искреннюю преданность некоторых из них, но сейчас лучше не рисковать. Ни ими, ни собой, ни тенью.

Хатгерн неторопливо топал по колее, выбитой колесами простых телег, бдительно поглядывал по сторонам и размышлял о необходимости покупки коней, однако и не надеялся достать их в деревне. Осенняя ярмарка уже прошла, и все лишнее, либо приготовленное к торгам селяне уже продали, они как никто умеют рассчитывать свои запасы зерна и сена и кормить целую зиму лишнюю скотину не станут. Значит придется пробираться к небольшому городку, расположенному за довольно крупной речкой, и это дополнительный риск, так как Сарск окружен надежной стеной а на воротах дежурит строгая стража.

Цоканье подков по попадающимся в колее камням до герцога донес порыв ветерка и раньше он и не подумал бы прятаться от случайных путников. Но сегодня еще слишком свежо было воспоминание об охватившем его душу отчаянии, когда Харн постиг, как близко оказался от последней черты. И ноги сами бросили герцога в сторону, унося с дороги в гущу ближних кустов. Он едва успел рухнуть в сухие пыльные репьи, как мимо на взмыленных конях пролетел небольшой отряд всадников в форме его собственных гвардейцев.

И считать, будто они мчатся на помощь тому, кому несколько лет назад так браво присягали в верности, у Хатгерна не было совершенно никаких оснований.

Хрустнула рядом веточка, герцог дернулся было, приподнимая руку с зажатым в ней кинжалом, но рассмотрел мальчишеский силуэт и войлочную пастушью шапку и с облегчением выдохнул тревогу, не уходившую ни на миг, пока он в одиночке брел по дороге.

А тень бесцеремонно шлепнулась рядом, протянула Харну горсточку голубики и спокойно заявила, что поужинать деревенскими пирогами им не светит.

-Понял уже, - буркнул Харн, осторожно выбирая с ее ладони ягодки и старательно стискивая зубы, чтоб не выдать своей радости, - придется искать стожок.

-Нет... - отказалась тень, - искать нужно избушку охотников либо шалаш косарей. И еще... развей мои сомненья... а не осталось ли у тебя драгоценностей, которые алхимики могут найти по привязанным к ним вещам? Слишком уж быстро они нашли направление, где нас искать. Хатгерн? Ты как-то подозрительно сопишь!

-Можешь звать меня просто Харн. - известил жену герцог, помолчал и нехотя признался, - пояс. Он ко мне ритуалом привязан... не смог бросить. Знаешь... тень, ты была права, рядом со мной становится слишком опасно... и будет еще хуже. Им ведь он нужен... а я не хочу поважать самозванцев. Поэтому отсюда мы пойдем в разные стороны... и спасибо тебе за все. Вот еще золото...

-Спасибо, - тень спокойно сунула полученный кошель за пазуху и сухо усмехнулась, - а принимать решение о расторжении сделки ты сейчас не имеешь права. Поэтому идем мы вместе.

-Почему это? - Нахмурился Харн, - я тебя нанял, я тебя и рассчитываю. Мне больше не нужны услуги тени.