Заложница 2

Посыльный постоял за его спиной несколько мгновений и побежал к столу. А ещё через минуту вернулся и зло процедил, что все остальные могут пока подождать тут.

-Объясни своим старшим, что у меня нет привычки оставлять присягнувших мне людей на произвол судьбы, - гордо подняв голову, отрезал герцог.

-А как же твои бывшие подданные? - Один из прибывших эльфов выступил вдруг из-за соседнего куста.

-Ты ведь стар и мудр, - горько усмехнулся в ответ Крисдано, - и должен понимать разницу между вынужденными действиями и добровольными. Вот вы, например, тоже можете сейчас силой заставить меня бросить отряд, но до тех пор я не сделаю без них и шага.

-А каким образом ты сделал вывод... о моей старости? - неожиданно заинтересовался эльф, выглядевший ничуть не старше самого Харна.

-Очень просто, - пожал плечами Харн, - Селайвен сказал, что прибыли старейшины. А молодые старейшинами обычно не бывают.

-То есть, по виду ты не мог бы определить мой возраст?

-Я могу, - скромно потупилась тень, - ты и в самом деле прожил довольно долго... молодые мужчины обычно сначала обшаривают взглядом незнакомых девушек.

-Но вы не эльфийки! - Оскорбился старейшина.

-А ваша молодёжь интересуется только эльфийками? - недоверчиво усмехнулась тень, - а жаль. Выходит, лгут наши старые баллады и легенды.

-Мы тоже хотим послушать... о чём вы тут так жарко спорите, - прервал их надменный голос, и из куста выступили остальные шестеро старейшин.

А через минуту хмурые дозорные бегом подтащили им кресла, и эльфы устроились в них с прежней неторопливой обстоятельностью.

Хатгерн сделал условный знак рукой и весь отряд сгрудился возле него, а следом за ними поближе подобрались и типары, наверняка получившие от своих хозяек задание не пропускать ни одного слова.

-Ваше решение было несколько... поспешным, - глядя на Крисдано, заявил сидевший посредине эльф, - но мы никогда и никому не мешаем идти по выбранному пути... и не даём советов.

-Очень мужественное правило, - ехидно фыркнула тень и скромно потупилась, когда на ней скрестилось несколько взглядов прекрасных эльфийских глаз. Впрочем, их хозяева почти мгновенно забыли о девушке, слушая продолжение речи своего вождя.

-И раз вы с напарницей не захотели посидеть рядом с нами, пока мы беседуем с примкнувшими к вам местными жителями, то нам придётся усложнить вам задание. Сейчас вы оставите все свои вещи и типаров и пойдёте следом за одним из дозорных... небольшая прогулка и только. Но назад на эту поляну вам придётся возвращаться самим.

-Ну, если для вас так это важно... - вспомнив догадку тени, хмуро усмехнулся Хатгерн, - то ведите... на прогулку. Но ни вещей, ни своих бывших сородичей мы вам не оставим. Слишком это требование похоже на ловушку, и чтобы не оскорблять вас такими предположениями, мы лучше все свое возьмём с собой. Где ваш провожатый?

-Я сам их поведу, - заявил вдруг Селайвен и выступил вперёд, не обращая внимания на нахмурившихся старейшин, - идите за мной.

-Разреши мне идти впереди? - шагнул к герцогу Ганти, и тише добавил, - я бывал в эльфийском лесу.

-Иди, но сначала привяжите к поясам верёвку, на всякий случай. Я за тобой. Алдер, ты идёшь последним. Ов, не отставайте.

-Не дураки, - в первый раз за весь день буркнул типар, и ехидно хихикнул, рассмотрев округлившиеся глаза Мейсаны, явно сделавшей для себя неожиданное открытие.

И это неожиданно развеселило Харна и сняло с его души непривычное ожесточение, вызванное непонятным и досадным упрямством эльфов. В ходивших по прибрежным герцогствам сказках они были мудрыми, великодушными и недостижимыми, как небесные принцы, а в жизни оказались упрямыми и высокомерными интриганами. Хотя Таэльмина оказалась совершенно права, это упрямство казалось неестественным и наигранным... и оттого ещё более неприятным.

Старейшины проводили их совершенно безразличными взглядами, несколько минут посидели молча, потом так же молча встали с кресел и полезли на подведённых им лосей. Больше им тут делать было нечего, как бы ни повернули дальше события, на эту полянку очередные претенденты на неназванную награду уже не вернутся никогда.

Глава пятнадцатая

Идти по эльфийскому лесу оказалось легко и приятно, как по лучшим из парков и садов прибрежных герцогств. Да и по виду этот лес больше всего был похож именно на тщательно ухоженный парк, и изредка встречавшиеся доверчивые газели и павлины только усиливали это впечатление.