Замок горного короля

— Нет, — сказал Мирейн с еле сдерживаемым нетерпением. — Нет. Освободите свой разум, друзья мои, и подумайте. Я умею обращаться с оружием и хорошо его знаю; мечом я владею даже превосходно. Мой жеребец не имеет равных во всем королевстве. Но… — Он вылез из ванны, не похваляясь своим телом, но и не скрывая его. — Моранден — зрелый мужчина в полном расцвете сил, с самого детства обучаемый военным искусствам. Он может взять более тяжелый меч, более длинное копье; если он не превзойдет меня как наездник, то по крайней мере сможет защищаться против моего Бешеного. И пока я буду безуспешно пытаться напасть на него, он сможет разить меня как ему будет угодно, словно мальчишку, кружащего вокруг взрослого мужчины.

— Но он способен сделать то же самое и без оружия, — вырвалось у Аджана. Руки у него в два раза длиннее, чем у тебя; ростом ты ему достаешь только до плеч. И он силен. «Питон» — вот как называли его враги: удар его быстр и опасен, как удар змеи, и он вкладывает в него всю мощь своего тела.

— На западе, — сказал Мирейн, — есть одно животное. Довольно маленькое, не больше, чем я могу удержать в обеих руках, с длинным гибким хвостом и огромными завораживающими глазами, как у прекрасной женщины. Эта зверушка убирает свои когти в бархатную кожу. Зовут ее Танцующая-В-Траве-и-Поющая-В-Ночи, а чаще всего Иссан-улин, Убивающая Змей. Нет более быстрого и свирепого или более хитрого создания, чем она. Даже великий повелитель змей, увенчанный гребнем король, яд которого смертельнее других, даже он становится жертвой этого маленького охотника.

— У нее есть когти и клыки, — не уступал Аджан. — А что есть у тебя?

— Руки, — ответил Мирейн, — и разум. Подойди сюда, мой господин. Ты знаменитый боец. Я слышал, что тебя называют лучшим знатоком единоборств на всем севере. Попробуй ударить меня.

Старый воин посмотрел на Мирейна тяжелым взглядом. Тот стоял расслабившись и улыбался. Но острый глаз мог уловить в его позе напряжение.

Аджан был известен быстротой удара, с оружием в руке или без него. Когда остальные немного отступили назад, он почти незаметно подвинулся, сделал ложный выпад правой рукой и затем выбросил левую руку так резко, что движение невозможно было поймать глазом.

Казалось, Мирейн даже не пошевелился, но рука Аджана рассекла только воздух.

Аджан нахмурил брови. Он сделал шаг или два вперед. Мирейн не двинулся с места.

— Ну а теперь серьезно, — сказал он, — ударь меня.

На этот раз движение Мирейна было заметно: без видимых усилий он чуть подался в сторону. И рассмеялся.

— Схвати меня, Аджан. Это ведь так просто. Я уже у тебя в руках.

Но это опять оказалось не так.

Аджан опустил руки. Он был озадачен, но старался не показать этого.

— Итак, тебя невозможно поймать. Но какая от этого польза в поединке, где надо вовремя нанести удар?

Мирейн с грациозностью кошки шагнул назад.

— Ты разозлился. Я выставил тебя на посмешище. Атакуй меня, капитан. Победи меня и научи слушаться твоей мудрости.

Аджана не надо было уговаривать. Но он был осторожен, и не зря. Он и раньше говорил, когда встретился с Мирейном в тренировочном бою перед оруженосцами, что за всю свою жизнь только один раз видел такую реакцию, как у Мирейна, а именно у Морандена, когда тот только становился зрелым мужчиной. «Три года, четыре, пять — дайте только королю вырасти и взлелеять свое искусство, и он станет воином, о котором будут складывать легенды».

Если он переживет схватку на рассвете.

Аджан атаковал. Мирейн дал ему приблизиться, незаметно передвигаясь и балансируя на ступнях. Неожиданно Аджан взмыл в воздух, пролетел через шатер и растянулся среди покрывал на кровати Мирейна, который тут же склонился над ним, поддерживая его закружившуюся голову.

— Аджан! — сказал он с искренним раскаянием. — Умоляю, прости меня. Я не собирался бросать тебя так далеко.

Аджан захлопнул рот, лязгнув зубами. Из его глотки вырвался хриплый смех.

— Бросить меня, мальчишка? Бросить меня? Да во мне веса на двоих таких, как ты!

Мирейн прикусил губу. В его глазах были одновременно и смех и раскаяние.

— Да. И большую часть этого веса я использовал против тебя. Еще немного и я мог бы убить тебя.

Капитан с трудом поднялся на ноги.

— Конечно, мог. Ну и дурак же я! Мне следовало бы знать, что ты владеешь западным искусством.

— Искусством убивать без оружия. Да, я владею им. Я научился ему от старого учителя по воле моей матери. Она знала, что я буду похож на нее: западная фигура, северное лицо. А люди на западе, будучи столь малорослыми по сравнению с остальными народами, научились обращать свой рост в преимущество. Так как они не могут победить за счет грубой силы, они побеждают своим искусством. Я видел ребенка в Асаниане, да к тому же девочку, моложе и меньше меня, которая бросила на землю мужчину такого же роста, как Моранден, а когда он отказался просить пощады, убила его.

— Я тоже видел нечто подобное. Этого достаточно, чтобы заставить меня поверить в то, что рассказывают об асанианцах, будто бы у них в крови есть кровь дьяволов.