Замок на болоте

– Ты был прав, – наконец обратился Евпатий к воеводе, – нам надо уходить. Сейчас к сражению с драконоголовыми мы не готовы.

По рядам русского войска побежали возгласы негодования и разочарования. Столько трудов – и опять все напрасно?

– Погоди, – отвечал воевода, кладя на плечо богатырю свою ладонь, – пока тебя не было, у нас кое-что изменилось. Есть весьма неплохой план, да и оттепель эта весьма кстати! Снег, ты сам говорил, магией создан, а любая магия, как известно, срок имеет. Стало быть, расплелись магические нити, с холма вот-вот ручейки побегут. Но нам отступления преждевременной зимы теперь можно и не ждать, уверен, что к штурму замка мы все же готовы. Понимаю, ты не можешь рассказать нам то, что узнал в замке, но прежде чем так однозначно решать, что мы не готовы к бою, выслушай, что придумал командир артиллерии.

Евпатий в ответ лишь взглянул на воеводу, как на человека собирающегося рассказать что-то настолько скучное, бесполезное и даже глупое, что даже жалко тратить на это время. Он хотел было махнуть рукой и покачать головой, мол, не стоит себя утруждать, но его опередил донесшийся откуда-то сзади крик:

– Воевода! Воевода! – кричал продиравшийся сквозь толпу воинов человек. – Срочно пропустите меня к воеводе!

Наконец воины дали проход, и к воеводе подбежал сильно запыхавшийся человек. Это был посыльный одного из тех отрядов наблюдения, что всегда несли службу недалеко от болотного замка.

– Войско, – еле переводя дух, начал посыльный; было видно, что бежал он изо всех сил и немало, – сюда идет огромное войско Некроманта. Оно намного превосходит наше. Там все – и люди, и ходячие мертвецы, и ведущие их привидения, и даже личная гвардия хозяина Каэр Морта скелеты, наездники боевых вепрей!

В первую секунду воевода подумал, уж не об этом ли узнал в болотном замке Евпатий, то есть о том, что местные вступили в союз с Некромантом и теперь его войска спешат на помощь к драконоголовым. Однако, взглянув на ученика Чародея, воевода понял, что тот поражен принесенной вестью не меньше его самого. Да и не успела бы армия Каэр Морта, тем более обремененная медлительными ходячими мертвецами, так быстро прийти на помощь. Не успела бы, если бы только Некромант заранее не знал о предстоящем штурме и не успел подтянуть войска…

– Ты абсолютно уверен во всем, что нам сейчас рассказал? Там действительно огромное войско? Они действительно идут сюда? И действительно там присутствуют даже скелеты? – сыпал воевода вопросами на воина, принесшего дурные вести.

– Все именно так, – посыльный все еще не до конца отдышался и говорил немного глотая слова, – не думай, что я увидел пару зомби и, испугавшись, побежал сюда. Это не какой-нибудь рыщущий в поисках отголосков великой войны магов отряд, там действительно целая армия! И они действительно идут сюда!

– Подожди! – оборвал посыльного Евпатий. – Вы пробовали нести слово, вступить в переговоры?

– Конечно, пробовали! – быстро выпалил воин. – Не сразу, правда, сначала мы отправились посмотреть, что за нарастающий шум доносится до нас из-за деревьев, а когда подкрались ближе, то все и увидели.

Много, очень много воинов стягивалось в одно место и строилось в плотные боевые ряды, а потом верхом на огромных вепрях подъехали и скелеты. Почти каждый оседланный скелетом вепрь был запряжен в небольшой закрытый фургон. Они вывезли фургоны впереди войска, а потом из фургонов стали выгружать сложенных, словно дрова, живых мертвецов.

Мертвецы встали стеной перед войском и, ведомые привидениями, своим обычным замедленным шагом двинулись в нашу сторону. Остальное войско тоже двинулось следом.

Мы испугались, очень сильно испугались, но наш командир вышел из-за дерева, чтобы нести слово. Он кричал громко, очень громко, чтобы его могли услышать люди войска Каэр Морта. Мертвецам-то, сами знаете, нести слово бесполезно…

– Да не тяни ты! – перебил говорившего воевода. – На вас напали или приняли слово?

– Ни то и ни другое, – покачал головой посыльный. – Они просто продолжали двигаться вперед, как будто впереди вовсе никого и нет. Наверно, продолжают двигаться и сейчас, я не знаю, командир велел мне бежать к вам.

Посыльный замолчал, стоявшие вокруг воины начали тревожно и взволнованно перешептываться и переглядываться, воевода нахмурился и, пытаясь принять быстрое и правильное решение, задумался, обхватив ладонью собственный подбородок.

– Ты можешь прощупать землю? – наконец обратился воевода к Евпатию. – Узнать, насколько верно все то, что рассказал нам посыльный?

– Это бесполезно, – уверенно ответил ученик Чародея, – так же бесполезно, как, стоя возле грохочущего водопада, пытаться услышать шум дождя. Слишком много здесь наших воинов, да и не наших тоже, – богатырь кивнул в сторону замка и хотел добавить что-то еще, но его перебил воевода:

– Я понял, – быстрым, не терпящим возражений тоном, проговорил глава русского войска, – можешь не продолжать, мы отступаем. Незачем людей напрасно губить!