Замок на болоте

Отдав последние силы на эту борьбу с людьми, боевой вепрь, который к тому же был ослаблен голодом, начал издавать жалобные, больше похожие на стоны, рыки и припадать на передние копыта. Когда силы кончились совсем, изможденное животное сначала несколько раз споткнулось, а потом и вовсе, склонив клыкастую морду к земле встало на широко расставленных ногах на одном месте, не имея больше сил оказывать сопротивление.

Под восторженные крики трибун братья критяне, встав по разные стороны от морды зверя, схватились обеими руками за его торчащие бивни и стали клонить голову вепря к земле. Животное несколько раз в попытке вырваться мотнуло головой, но, не имея больше сил, поддалось усилиям критян. Сначала зверь упал на передние колени, потом позволил критянам прижать свою морду к земле, после чего и вовсе грохнулся брюхом в пыль арены.

Критяне, тоже потерявшие в борьбе со зверем немало сил, лишившиеся большинства своих товарищей, но продолжающие изображать перед зрителями горделивую легкость, уселись прямо на стонущее животное, словно это был пушистый диван. Огромный вепрь уже никак на это не реагировал, продолжая неподвижно лежать, и лишь его бока расширялись и сужались от тяжелого дыхания.

Наполнявшие трибуны зрители разразились громкими криками восторга. Воины рукоплескали горделиво сидящим на животном критянам, высоко подняв вверх свои руки. Критяне снискали себе почет и уважение всего войска Некроманта.

Сам волшебник, показывая солидарность со своими людьми, тоже похлопал критским воинам, после чего попросил тишины и обратился к замолкшим трибунам:

– Эти два гордых человека продемонстрировали всем нам действительно очень необычайное и интересное умение. Такие воины достойны присоединиться к нашему великому и непобедимому войску!

Ответом магу были восторженные аплодисменты поднятыми вверх руками. Волшебник, как всегда, очень умело распорядился ситуацией, обернув собственный просчет в свою же пользу.

– А теперь, – продолжал маг, – последнее на сегодня представление. И я уверен, что оно понравится вам не меньше, чем все то, что было до этого!

Пока маг говорил, на скале напротив него стражники-скелеты уже приготовили две небольшие клетки. В клетках находились Сильмара и Крагх. Некромант подцепил невидимыми нитями каждую клетку, и они плавно полетели над ареной. Силой магии волшебник медленно кружил клетки по воздуху напротив друг друга, ведя их по периметру арены. Это делалось для того, чтобы воины на трибунах могли получше рассмотреть находящихся в клетках драконоголовых. Те, в свою очередь, внимательно озираясь по сторонам, постоянно пробовали воздух своими раздвоенными языками.

Ни Сильмара, ни Крагх не застали тех времен, когда велась великая война магов. Поэтому такое большое скопление воинов они видели впервые. Чувствовать столько разных доносящихся до их языков вкусов находящихся в одном месте людей было удивительно и необычно.

Зрители тоже с искренним удивлением рассматривали кружащихся мимо них необычных испытуемых. Многие воины вообще видели драконоголовых впервые, а те, кому доводилось встречаться с местным племенем, прекрасно знали силу и выносливость этих созданий, которые скорее умрут, чем сдадутся в плен. Не говоря уже про участие в испытании, которое дает право стать членами войска Некроманта. Нет, были, конечно, случаи, когда удавалось оглушить и пленить неудачного самца, но, едва очнувшись, он тут же начинал вести себя столь агрессивно, что его забивали словно бешеного пса. Самым же невероятным было, конечно, то, что одна из испытуемых была самкой. Такое было трудно даже вообразить.

С удовольствием наблюдая, какую реакцию вызвало появление на испытании местных, и продолжая кружить клетки, Некромант снова обратился к зрителям:

– Меня уверили, что представленный здесь самец – самый выдающийся боец своего племени. Давайте же проверим, сможет ли он устоять против лучшего воина из нашего войска! А самка нашего гостя пусть полюбуется на все это вместе с нами!

После этих слов Некромант остановил клетку с Крагхом над краем арены, а клетку с Сильмарой оставил висеть в воздухе недалеко от себя. Самка, безусловно, будет помогать своему сородичу сплетением магических нитей, а это еще один шанс попытаться постичь суть магии драконоголовых. К этому времени несколько воинов скелетов из личной тысячи Некроманта вынесли на арену особое питье и немного пищи для все еще обессиленно лежащего на земле боевого вепря. Зверь с жадностью выпил волшебный, мгновенно восстанавливающий силы напиток, съел сдобренную магией пищу, и, полный сил, уверенно встал на свои копыта.

В конце арены, противоположном тому, где висела клетка с Крагхом, появился известный своей жестокостью и силой командир тысячи скелетов Некроманта. На голову выше практически любого из людей скелет, издал своей костяной пастью звук, похожий одновременно на свист ветра и шипение змеи, и боевой вепрь тут же бросился к позвавшему его военачальнику. Хорошо обученное животное подбежало к скелету и замерло в ожидании дальнейших команд.