Замок на двоих

– Мисс, с вами все в порядке? У вас глаза горят, как при лихорадке, да и губы ярко-красные. Может, позвать целителя?

– Все в порядке, Салли. Просто принеси чая, – настоятельно проговорила я.

Горничная немного поколебалась, присела в реверансе и устремилась к двери, как тишину комнаты взорвал оглушительный грохот, который донесся из шкафа. Девушка повернулась, озадаченно уставилась на злополучный предмет мебели и без тени сомнения вымолвила.

– Там кто-то есть.

– Лапка! Кто ж еще? Опять, поди, добралась до новых платьев. Накажу негодницу! Лапка? – проговорила я в надежде, что герцогу хватит ума отозваться.

– Мяу! – прозвучало на все лады.

Тонкий голосок любимицы заглушил баритон его светлости. В любой другой момент я бы рассмеялась, однако сейчас мне было не до смеха. От лица отлила кровь, а в голове поселились молоточки.

Как я могла забыть о Лапке?! На меня точно нашло затмение, если позволила эмоциям взять верх над разумом! Как теперь быть? Насмешек и колкостей не избежать, но это не самое ужасное…

Этого «мяу» стало достаточно, чтобы Салли ушла. Едва за ней закрылась дверь, брюнет выбрался из шкафа и с легкостью запечатал вход в комнату заклинанием высшего порядка. Без понятия, что у него произошло подчас ожидания, но из всех платьев лишь одно осталось висеть на вешалке, другие лежали на дне.

Взгляд герцога почти не изменился с той поры, как мужчина отстранил меня от себя. Он по-прежнему горел огнем и был суров.

– Понимаю, сейчас не самое подходящее время, но я должен спросить: что ты решила?

«Может, наоборот, подходящее?» – хмыкнула я про себя. Вслух же произнесла:

– Мне будет позволено взять с собой Лапку?

– Нет, – покачал он головой. – Нахождение животных, ровно как и магических существ, на территории пансиона запрещено. Таковы правила. И с этим я ничего не могу поделать. Всего лишь месяц, Алексия! К тому же обещаю: твоя любимица ни в чем не будет знать отказа. Лучшее питание, лучший уход. Захочет – останется здесь на время твоего отсутствия, захочет – выберет другое место. Тебе не о чем волноваться, горничная присмотрит за ней.

– И спасет от вашего питомца? – с моих губ слетел ироничный смешок.

После случившегося мне сложно было смотреть опекуну в глаза, поэтому я отвела взгляд, затем и вовсе повернулась к нему спиной и устремилась к столику под видом того, что нестерпимо хочу сделать глоток кофе. Бодрящий напиток обжигающим теплом разлился по телу, и я смежила от удовольствия глаза. Когда открыла их, увидела, что лорд Эткинсон стоит напротив и пристально наблюдает за мной. Румянец тотчас прилил к щекам.

– Он не тронет Лапку, – уверенно заявил брюнет. – Даю слово. Пусть вид у Кайло устрашающий, у него очень доброе сердце. Просто он молод, ему хочется играть. И твоя любимица, на его взгляд, весьма подходит для этого.

Очевидно, недоверие отразилось у меня на лице, раз он продолжил:

– Что ж… я готов повысить ставки до предела: если с Лапкой что-либо случится, вторая половина замка навсегда останется твоей. В случае твоего согласия мистер Хиккер сегодня же подготовит соответствующие бумаги. Теперь тебя все устраивает?

Я испытала такой шок, что глаза, скорее всего, превратились в огромные фиолетовые блюдца. Опекун точно обезумел, если готов отдать мне половину замка! Зато я могла быть уверена, что в мое отсутствие с любимицы глаз не спустят. Да и злая щитоспинка не сделает ей ничего плохого.

С каждым мгновением меня все больше подмывало сказать «да». Дело было не в выгодных условиях, а во мне самой. Продолжая оставаться рядом с лордом Эткинсоном, я могла окончательно потерять разум, а вместе с ним сердце и свободу. И недавний инцидент был ярким тому доказательством. Месяц вдали от него вернул бы все на круги своя: внезапная симпатия сошла бы на нет, и меня снова ничего не волновало бы, кроме собственных исследований.

Но прежде чем принимать окончательное решение, следовало обсудить некоторые моменты с Лапкой.

– Мне нужно немного подумать, – произнесла я, осознав, что молчание затянулось. – Через час я дам вам ответ. Обещаю.

Герцог колебался несколько мгновений, но затем кивнул.

– Найдешь меня в кабинете.

Он мог покинуть комнату через дверь, но предпочел вернуться на свою половину потайным ходом, с помощью которого сюда и проник. Как только зеркало защелкнулось за его светлостью, я устало опустилась в кресло. Передо мной тотчас появилась невесть где прятавшаяся столько времени Лапка. Судя по недовольной мордочке, меня ждал допрос.

– И что все это значит? – требовательно спросила она, нервно ляпая хвостом по ковру.

Я тяжело вздохнула и начала долгий рассказ.

Глава 9

Спустя неделю…

Последний чемодан был закрыт и вынесен слугами из комнаты. Салли стояла у двери и потирала платочком глаза, словно я покидала замок не на месяц, а навсегда. В какой-то миг она и вовсе разрыдалась и убежала прочь. Мы с изумрудным комком наконец-то остались наедине.