Замок Пастыря

– Ну… – Мария задумчиво возвела глаза к потолку. – Не только. Мне очень нравится подмечать детали. Например, за то время, что мы разговариваем, вы ни разу не перелистнули свою газету, а когда я подошла, она была открыта на колонке объявлений. Вам так интересны средства для отращивания усов и калоши марки «Треугольник»?

Она беззвучно хихикнула в ладошку. Георгий, стараясь не потерять самообладания, сложил газету и отложил на край столика. Выдержка у него имелась, но не железная, а эта чертовка определено вознамерилась вывести его из себя.

– Не вижу ничего дурного в средствах для отращивания усов, – с достоинством заметил он, пригладив собственные усы. – Знаете, турки так говорят: «Мужчина без усов – все равно, что женщина с усами». А без калош в нашей провинции нельзя. Чай не столица, о брусчатке только мечтать приходится.

– Ага, проигрывать вы не любите… а как ловко ушли от ответа, зачем закрылись газетой. Или это такая тайна?

– Вовсе не тайна. Просто когда я вспоминаю оборону Порт-Артура, эти заваленные тысячами трупов склоны, запах горелой плоти и разорванных кишок, отчаянные вопли смертельно раненых – то начинаю либо глупо хихикать, либо впадаю в прострацию. А окружающих это порой… смущает.

Эта отповедь должна была вызвать естественное отторжение и, как минимум, свести разговор на нет. Эффект получился прямо противоположным. Мария чуть не подскочила на стуле, и восхищенно прикрыла рот руками.

– Вы… вы правда участвовали в сражениях?! – почти благоговейно прошептала она. – Пожалуйста, расскажите побольше!

«Какая… разносторонняя леди. Ладно, бывало и хуже».

– Кхм. Извольте. Вспоминается мне тут один забавный случай, когда перепутали эшелоны со снарядами, и флотские отправили на крепостные батареи, а сухопутные, соответственно, эскадре…

Несколько часов спустя

«…Этап теоретических изысканий завершен. Я готов приступить к практической части эксперимента.

Нет.

Не так.

Практическая часть началась еще до того, как я впервые взял в руки перо и карту, чтобы выбрать самый перспективный вулкан. Она началась в тот миг, когда я впервые принял решение о начале эксперимента. Именно с этого момента я начал фиксировать все, что происходит как вокруг меня, так и со мной.

Противосила существует вне времени. Это значит, что его реакция может последовать задолго до того, как наступит решающий момент. Если Противосила, эта слепая Фемида, решит меня устранить, она может проявить себя через кажущиеся случайными события, которые не дадут мне довести дело до конца.

Во-первых, уединение. Я не могу допустить, чтобы рядом со мной находился хотя бы один человек, способный стать агентом Противосилы. Мне пришлось уволить прислугу. Готовить еду и прибираться приходится самостоятельно. Это на удивление тяжело и отнимает довольно много времени, но чего я стою как маг, если не смогу справиться с подобным испытанием?

Во-вторых, изоляция, что не тождественно уединению. Я сделал запасы, значительные запасы. Консервы – это благословенный дар технического прогресса. Будучи правильно обработанными и упакованными, они способны не портиться годами. Я тщательно проверил каждый ящик. Ледник обеспечивает меня неисчерпаемым запасом пресной воды. Несколько канистр лимонного сока уберегут меня от цинги. Я понимаю, что это перестраховка, ведь мой эксперимент рассчитан всего на несколько месяцев. Но я имею дело с Противосилой. Ничего нельзя упускать.