Замок теней

– Леди Катарина, я знаю, что вам сейчас непросто. Вы волнуетесь за сестру и племянников, переживаете, как сложится наш с вами брак. Мне хочется немного поднять вам настроение. Вы позволите сделать вам небольшой подарок? Клянусь, абсолютно приличный!

Тут в глазах мужчины мелькнул смех, и Кати невольно расслабилась. Если граф способен шутить над собой в такой неоднозначной ситуации – значит, жизнь с ним может оказаться не такой уж ужасной?

Варвик взял грубоватый сверток из рук лакея и положил на столик рядом с невестой. Разговоры тотчас стихли – всем стало любопытно узнать, что же «ключ коронации» подарил невесте, да еще накануне Зимнего бала. Катарина смутилась. Ей не хотелось открывать подарок жениха перед всеми, но леди Кларенс напомнила:

– Раз мой племянник не удержался и сделал вам подарок не самым подобающим образом, придется вам раскрыть секрет, леди Катарина!

Девушка едва заметно вздохнула и дернула на себя бечевку. Толстая грубая бумага развернулась, открывая еще один слой – тонкий, шелковый, а под ним… У Кати задрожали пальцы, когда она коснулась толстого кожаного переплета:

– Легенды Инмора! Милорд!

Лорды и леди, которые наблюдали за вручением подарка, с легким недоумением смотрели на довольно большую книгу в переплете из потертой кожи.

– Рад, что сумел вам угодить, – Варвик расслабился и тут же поймал пристальный взгляд леди Кларенс. Ох, похоже, у него будет союзник. Или противник? Перехватив вопросительный взгляд племянника, тетушка успокоительно улыбнулась и отвлекла гостей, предложив леди Доминике исполнить еще один романс. Певица начала отказываться, ее бросились уговаривать, и о подарке забыли.

Граф, пользуясь моментом, деликатно погладил тонкие пальцы леди Абермаль, лежащие поверх тисненой обложки. Катарина подняла к нему лицо, прикрытое сложной сеточкой вуали, и улыбнулась. Ее глаза лучились удовольствием, и Маритэр как-то незаметно расслабился.

Он, знал, что рисковал, вручая Катарине книгу из личной библиотеки до официальной помолвки. Но ему было нужно, чтобы она прочитала ее, а вся эта светская суета отнимала массу времени! Этот фолиант был, по сути, дневником предка графа Варвика, в котором он собирал сказки, легенды, народные песни и ночные страшилки. Некоторые легенды он опроверг лично. После длительной засады «скалаутский вервольф» оказался всего лишь волком, раненым в морду зубьями капкана. А «циньская кукла-лисица» – ловкой подделкой мошенников, выманивших у торговца все его сбережения.

Главными же в этой книге были легенды о строительстве замка Варвиков. Вот их леди Катарине предстояло изучить особенно внимательно, однако… Следуя традиции рода, жених лишь дарил невесте книгу. Ничего не объясняя и не уточняя. Остальное зависело от будущей леди Варвик. Невзрачный том хранил в себе подсказки – как выжить в браке с «ключом коронации».

Книгу Катарина унесла к себе только тогда, когда проводила последнего гостя, и долго задумчиво листала, отмечая знакомые сказки. На главу о легендах замка Варвик она наткнулась почти на рассвете, когда глаза уже слипались. Сунув вместо закладки кружевной платочек, девушка позволила себе забыться сном.

* * *

Утром столица гудела. Скандал в доме леди Кларенс стал достоянием общественности! Нет, гости тетушки графа Варвика хранили молчание, но виконтесса Огилви не удержалась и, приехав с визитом в дом мадам Конфосье, супруги посланника, высказала немало дерзких слов в адрес «подруги», ее племянника и вероятной невесты.

Так в обществе стало известно, что леди Абермаль нищая, уродливая и старая, а пуще того – черноглазая ведьма! Один взгляд этой бесстыжей дамы поверг в ужас милую чудаковатую виконтессу, а ее благонравную, скромную и воспитанную дочь довел до заикания. Юная дева действительно билась в тихих рыданиях, но опытные кумушки находили, что щеки леди Сибиллы слишком красны, и на них виднеются отпечатки пальцев, но это такие мелочи! А что, правда, будто эта самая леди Абермаль жила с виконтом Бомоном и сбежала из дома, как только сестра все узнала? Ах, бедная, бедная Илена! Она была такой утонченной дамой! А теперь поговаривают, что муж сослал бедняжку в поместье, чтобы не мешала ему блудить со свояченицей дальше!

Услышав эти сплетни, Варвик содрогнулся от омерзения, но поделать ничего не мог – болтали женщины в приемной министерства, а лорду и графу зазорно воевать с женщинами! Но Маритэр знал, что делать. Слухи не остановить, но можно изменить их. А еще жестоко наказать виконтессу Огилви. Только стоит посоветоваться с тетушкой. Она как никто знает подноготную своей «подруги» и поможет нанести самый точный удар! С такими мыслями граф выбежал из приемной, сел в экипаж и уже через полчаса стучал в двери особняка леди Кларенс.