Замри и прыгни

— Не шуми. — Лева махнул охраннику. — Не хочешь — не надо. Но обещай, если будет какая нужда, обратиться ко мне. У меня все-таки опыт не в пример больше. Да и возможности…

— Нет, — отрезала Рита. — Не лезь. Если хочешь, чтобы мы продолжали общаться, — не лезь. Я сама.

— Ну сама так сама. — Лева с грустной нежностью посмотрел на женщину. — Эх, Ритуля, где ж тебя носило все это время? Всю эту жизнь? И думал ли я, Лева Черный, что почти в пятьдесят пять втрескаюсь по уши и готов буду за один лишь взгляд, за одно ласковое слово… — Он обреченно качнул головой. — Ладно. Но в одном ты мне отказать не сможешь, как бы ни хотела.

— В чем?

— В том, чтобы беречь тебя и охранять.

— Как? Бритоголовых молодчиков своих ко мне приставишь?

— Ритуля, вы с подругой влезли на чужую территорию, законов которой вы не знаете.

— В смысле?

— Это — мужской мир. Бизнес, месть, отъем капитала, возвращение предприятий…

— Так ты и это знаешь? — ахнула Рита. — Зачем тогда ваньку валяешь?

— Значит, угадал. — Лева с силой потер виски. — А ведь надеялся, что ошибаюсь.

Рита уткнулась носом в стакан, кроша на коленях в пыль розовую салфетку. Потом подняла голову, и Лева поразился, сколько муки и тоски было в ее прекрасных огромных глазах.

— Не мешай мне, а? — умоляюще прошептала она. — Пожалуйста.

— Не буду, — пообещал он. — Только прошу, когда дойдет до конкретного дела, посоветуйся со мной. Ну как с братом, что ли.

— Ты же бандит, Лева, — болезненно выдавила Маргарита, — ну что ты мне можешь посоветовать?

— Бандит? — Черный тяжело вздохнул. — Наверное. Но не больше, чем все вот эти. — Он кивнул на гомонящую в центре фуршетного зала толпу, в центре которой, как трепетные нарциссы, красовались губернатор и два его зама, почтившие своим высоким присутствием открытие нового торгового центра, персонал которого был полностью укомплектован кадровым агентством «РиК».

— Зоя! — махнула ей рукой вывернувшаяся из-за угла подруга. — Иди сюда!

— Пойдем успокаивать народные массы? — улыбнулся Лева. — А то Зоя Романовна уже тебя ищет.

— Ты обещал! — нахмурилась Рита.

— Значит, выполню, — заверил мужчина. — Пойдем, зачем заставлять людей беспокоиться?

* * *

— А я уже беспокоиться стала, куда ты подевалась, — бросила на подошедших Карелина и Зою внимательный взгляд Маргарита и едва заметно приподняла брови, как бы спрашивая: что? Подруга так же едва заметно повела глазами: все в порядке.

Отто увлеченно хихикал за дальним столом с какими-то девицами, Иоганн влажно и вожделенно пожирал глазами профиль Риты.

— Ну, вы готовы к сюрпризу? — весело спросил Карелин и сделал кому-то знак рукой.

Буквально через секунду в противоположном конце зала показалась удивительная процессия. Возглавлял ее дородный усатый мужчина в белом поварском фартуке и крахмальном колпаке. На вытянутых руках он держал большой поднос с чем-то дымящимся, прикрытым белоснежной салфеткой. За ним внушительной вереницей семенили шестеро или семеро пареньков в таких же колпаках, разве что чуть поменьше размером, и белоснежных же фартуках.

Поварята! — поняла Зоя. — Надо же, как здорово, как в кино!

Шеф-повар важно прошествовал к их столу, степенно склонил голову и водрузил поднос на откуда-то выкатившийся сервировочный столик. Поварята выстроились по бокам. Их оказалось не шесть и не семь, а восемь. По четыре от каждой руки шефа. Первый, ближний справа, держал на вышитом полотенце овальное плоское керамическое блюдо, в центре которого поблескивал крутыми боками даже на вид хрустящий и налитой квашеный капустный кочан. Вокруг кочана яркими аппетитными горками расположились маленькие, в конопушках чеснока, соленые огурчики, желтые, словно подсвеченные изнутри солнышком, крепенькие помидорчики, соленый же красно-зеленый перец. У края блюда бесстыдно развалился алыми ломтями, выставляя напоказ черные ядреные семечки, соленый арбуз. Соленья выглядели настолько заманчиво и вкусно, что Зоя невольно сглотнула слюну.

У второго поваренка на подносе стояли какие-то керамические плошки, доверху чем-то наполненные. Зоя разглядела лишь сочную горку желто-оранжевой капусты и какие-то крупные узорчатые листья. Третий из свиты шеф-повара гордо демонстрировал блюдо со свежайшей зеленью: среди празднично-летних укропа и петрушки белели головки зеленого лука, выглядывали пики молодых стеблей чеснока, нежно темнела черемша. На подносе четвертого дымился запотевший кувшин.

Поварята, стоявшие слева, держали предметы гигиены: белоснежные салфетки, миски с водой, полотенца. Только один, дальний, отличался набором принадлежностей: на его хохломском блюде золотились деревянные ложки разных размеров во главе со здоровенным, в черных завитушках, половником.

— Ну, — хитро прищурился Карелин, — мой сюрприз не терпит конкуренции! Может, очистим стол?

— Конечно! — восторженно согласился Иоганн.